El Gigante del Contrabajo

El viernes 29 de julio, a la edad de 86 años, murió en el hospital Buen Samaritano de Hollywood una figura legendaria del jazz, y en en particular del jazz latino, el bajista Alfred "Al" McKibbon.

Natural de Detroit, donde nació en el año de l919, Al McKibbon comenzó a tocar en conjuntos de jazz desde su adolescencia. Muy aficionado al ritmo, pero también a la melodía, Al decidió desde sus primeros años de estudio concentrarse en el bajo, instrumento que le permitía tocar notas pero al mismo tiempo formar parte de la sección rítmica de los jazzbands.

Teniendo algo más de veinte años se traslada a Nueva York en una época en que se cocinaban nuevos menjurjes sonoros que resultarían en la revolución del Bebop. Al McKibbon toco y grabo con todos los grandes de aquella generación: Dizzy Gillespie, Charlie Parker, Thelonious Monk.. A finales de la década del cuarenta cuando fungía como bajista de la Orquesta de Dizzy Gillespie se une a esta el famoso músico, compositor, tamborero, abakua y guapo Luciano Pozo y González, Chano Pozo. Con el traba McKibbon una gran amistad y se convierte en la muleta rítmica de Chano en la orquesta. Al McKibbon participa con Chano en famosas sesiones del novísimo Afro-Cuban jazz en el Teatro Apolo de Harlem, y en otros locales de Nueva York. McKibbon participa en la primera presentación del famosísimo número Manteca que se convirtió de inmediato en un estándar del jazz.

Con Chano Pozo y la orquesta de Gillespie, Al McKibbon viaja por Europa donde se presentan en Alemania, Suecia, Holanda, Bélgica y París. De Chano, Al McKibbon aprende los fundamentos de los tumbaos de los tambores afrocubanos y tonadas y expresiones de la religión santera y la sociedad secreta abakua. Siempre un fanático de la música afro-cubana, McKibbon se relaciona además con gigantes como Miguelito Valdés y Machito. Impresionado por el estilo de Graciela, Al McKibbon se familiariza con el bolero latinoamericano y compra los discos de Lucho Gatica [Tres Palabras era uno de sus boleros favoritos]

Poco después de la muerte de Chano Pozo, Al McKibbon se separa de la banda de Dizzy Gillespie. Participa por esa época en una grabación para las antologías que funda un nuevo movimiento, el conocido Birth of the Cool dirigido por Miles Davis.

A mediados de los años cincuenta, McKibbon se traslada a Los Angeles, y se une al quinteto del pianista británico George Shearing. En este quinteto hace pareja con el formidable Armando Peraza durante once años. El bajo de Al McKibbon se escucha en el LP Latin Escapade, el primer álbum de jazz latino que vende mas de cien mil copias.

Del quinteto de Shearing, McKibbon pasa a otro legendario grupo en la historia del Latin jazz, el Quinteto de Cal Tjader, donde labora durante varios años en una sección rítmica estupenda que incluye a Mongo Santamaría en las tumbadoras, y a Willi Bobo en los timbales. Con Cal Tjader graba numerosos discos en algunos de los cuales McKibbon muestra sus dotes como conguero.

A todo esto McKibbon se mantuvo como notable figura en el jazz mainstream, grabando y tocando con los más variados interpretes del jazz. Durante varios años trabajo en la orquesta de show de Frank Sinatra, y en la de Sammy Davis Jr. También dirigió durante los últimos veinticinco años un pequeño combo de jazz en la ciudad de los Angeles, donde participó además en varios festivales de Latin jazz. En él ultimo de estos, McKibbon se presento en la Cumbre de Bajistas, tocando en compañía de Cachao López, Andy González y Carlos del Puerto, Jr.

Además de los artistas latinos mencionados mas arriba, McKibbon ha grabado o aparecido en vivo con otros como Patato Valdés, Francisco AGuabella y Cándido. De ahí que el titulo del primer CD bajo su propio nombre sea Tumbao para los congueros de mi vida. En este, además de su excelsa ejecución en el bajo se puede apreciar la calidad y calidez de su voz, de un bajo tan profundo como el instrumento que lo ha hecho famoso. En el año 2000 McKibbon apareció como bajistas en dos CDs nominados para el prestigioso Grammy: su "Tumbao para los congueros.." asi como "Caravana Cubana."

El maestro Al. McKibbon y Rafael Bassi. Estas dos fotos fueron tomadas en la casa de Rafael Bassi.

Los barranquilleros tuvieron la fortuna de ver a McKibbon en Barranquijazz 2000 acompañando a Justo Almario, ocasión que recuerda mi amigo currambero Rafael Bassi asi:

“La noche de honores a Justo Almario comenzó con un magnífico concierto del bajista John Benítez y su grupo con un invitado especial el saxofonista Bob Berg, acreditado maestro que ofreció una auténtica cátedra de jazz…… Pero que va la cosa iba a seguir subiendo con el Maestro Al McKibbon que llegaba al escenario del Jumbo bien tonificado, después de haber compartido con un grupo de amigos un suculento sancocho, el público no cabía de la dicha de ver en escena a otra gloria del latin jazz como el conguero Francisco Aguabella. La música arrancó y pudimos deleitarnos con la exactitud del veterano pianista Phil Wright y sorprendernos con el talento del joven trombonista Isaac Smith, sin olvidar al timbalero Ramón Banda y al gran homenajeado Justo Almario que resplandecía de alegría al tocar para su pueblo con tremendo piquete de músicos venidos de Los Ángeles a acompañarlo en una inolvidable noche para la historia del jazz en nuestro país”.

En el 2003 apareció el segundo disco como solista del legendario bajista norteamericano, titulado Black Orchid. Sorprendidos quedaron los jóvenes participantes en el juvenil festival de jazz de La Habana JOJAZZ 2003 al conocer al Maestro McKibbon y saber su edad, el primero de enero había cumplido 85 años, con una larga carrera musical y más de 500 discos grabados junto a importantes figuras del jazz mundial entre ellas Dizzy Gillespie, Charlie Parker, Miles Davis, Cal Tjader y el inmortal Chano Pozo.

A ese gigante es a quien estamos despidiendo hoy de esta dimensión terrenal y le damos la gracia por su gran aporte a la música universal.

Chila Correa (esposa de Rafael Bassi) y el maestro: Al. McKibbon. En casa de R. Bassi.

El Doctor Raúl Fernández es profesor de Economía de la Universidad de California y es autor del libro Latin Jazz la Combinación Perfecta.