Nicky Marrero: talento y coincidencia

Artículo por Tommy Muriel

Nicky Marrero en los timbales. Foto de Martín Cohen

Fotos de ©Martín Cohen

• «Fue el primer álbum latino que adquirí (Eddie Palmieri: The Sun Of Latin Music, Coco, 1974), un regalo del gran pianista cubano Paquito Echevarria. De primera oída no entendía nada, pero poco a poco la maestría de Nicky Marrero en el timbal probó ser una maravillosa introducción al mundo de la clave. [...] Nicky Marrero fue una influencia vital en mi estilo de tocar. Recientemente me encontré con él en Europa y le conté como su estilo influenció a tantos otros bateristas.» Chuck Silverman, Descarga Catalog (www.descarga.com), 1996.

• Influencias: «Todo lo que incluyese a Tito Puente, Nicky Marrero, (y) Ray Barretto, así como la música cubana.» Marc Quiñones, www.remo.com.

• «Por ejemplo, un baluarte como Nicky, yo jamás pensé que iba a estar tocando al lado de él.» Tito de Gracia, El Nuevo Día, agosto 5, 1998.

• « (en contestación a la pregunta "¿A quienes consideras el mejor ejemplo de lo que es un timbalero versátil (polifacético)?" ) Nicky Marrero, Orestes Vilató, hay muchos Timbaleros buenísimos aquí en Nueva York y en Puerto Rico. Me gusta también el estilo de Manny Oquendo y Mike Collazo Sr. [...] Hay mucho buen timbalero, pero los que mejor se mueven entre uno y otro estilo son Nicky y Orestes.» Jimmy Delgado, entrevistado por Little Judy para La Música.Com... mucho antes de que este site pasara a dedicarse al pop (esta entrevista, de hecho, ya no se consigue en el site).  

• «Los timbaleros eran medidos por Tito Puente. Y en esa onda llegó Nicky, un chamaquito de la orquesta de Willie Colón. Se hizo notar, pronto establece su propio estilo, viaja el mundo, es imitado y así también se convirtió en leyenda.» Izzy Sanabria, en semblanza escrita para el disco "Mambo Show" del Buddah All-Stars, rebautizado como el Ensemble de Leyendas de la Música Latina.

En su trayectoria de más de 35 años, y reconocido como uno de los percusionistas más influyentes de todos los tiempos, Nicky Marrero no solo ha tenido la virtud de estar siempre un paso adelante, en lo que a estilos y a innovaciones en la percusión se refiere (en específico en el timbal), sino también la suerte de estar en el lugar preciso en el momento indicado. Estuvo presente en los inicios de lo que hoy se conoce como salsa y ya antes de cumplir los 21 se le veía al lado de maestros de la percusión como Patato, Francisco Aguabella, Ray Romero, el fenecido Francisco Bastar "Kako," el propio Manny Oquendo y hasta leyendas como el mismísimo Dizzy Gillespie. En medio del boom de la salsa de los 70's ya era figura de primer orden y entrados los 90's es uno de los protagonistas del resurgir de la salsa y el jazz latino en el continente europeo. Y todo esto sin jamás haber grabado un solo disco como solista o como líder de su propia agrupación... aunque esto último podría cambiar en un futuro cercano si, como se rumora, se hace realidad su primer proyecto de jazz latino al frente de su propio ensemble.

Nicky Marrero (al frente, junto a otras dos glorias del timbal: Edgardo Morales y Tito De Gracia)

Sus comienzos y la conexión Colón-Lavoe

Nicholas Marrero Jr. nace en el Bronx el 17 de junio de 1950, de padre y madre puertorriqueños (nacidos en San Germán y Corozal, respectivamente). Tuvo estudios formales en la batería durante su adolescencia, pero más pudieron los sonidos de Tito Puente y Willie Bobo, sus influencias mayores (y a su vez, también excelentes bateristas además de leyendas del timbal). Debuta en la música con un conjunto de escuela superior denominado Orquesta Caribe. Empero, su primera sesión de grabación lo es a la edad de 15 años con la banda original de otro adolescente nacido en el '50: Willie Colón. Pero esta grabación nunca sale al mercado. Debió salir bajo el sello Futura, del legendario y hoy fenecido músico y productor Al Santiago, pero problemas económicos obligaron a éste a cerrar el negocio. Curiosamente, para el momento en que se realizan estas sesiones, tres pilares de la Alegre All-Stars, Charlie Palmieri, Louie Ramírez y Kako, estaban presentes en el estudio, donde había dos pianos de cola. Surge la idea de grabar allí mismo una descarga improvisada a dos pianos (Palmieri y Ramírez) y al joven Nicky lo invitan para participar como timbalero (Kako, legendario timbalero en buena lid amén de ser el alma de los Alegre All-Stars junto a Charlie, se encargaría de las congas). Este tema, sin embargo, no saldrá a la luz sino hasta entrada la década de los 90's, cuando Al Santiago lo rescata y lo incluye en la re-edición de su clásico de los 70's Saxofobia, con otro legendario timbalero, Orlando Marín, como figura principal. En cuanto a las piezas grabadas con Willie Colón, ante el cierre de Futura éstas quedan a cargo del joven trombonista, quien las lleva a la naciente Fania Records, entonces en plena expansión. Johnny Pacheco, fundador del sello junto a Jerry Masucci y encargado de todo lo musical en la empresa para entonces, le da el visto bueno a la banda, pero no así al cantante original (Tony Vazquez, hoy día reverendo evangélico), por lo que sugiere a Willie que grabe a otro joven ponceño que ya se estaba haciendo notar en ese entonces: Hector Lavoe. Comienza así en 1966 uno de los binomios que, rompiendo esquemas e integrando nuevos sonidos, ayudó a establecer el concepto de la salsa neoyorquina. Y en esos inicios coincidió Nicky, cuyo virtuosismo precoz en el timbal (para ese entonces, todavía bajo la obvia influencia de Puente) también daba de que hablar como miembro de esa primera banda de Willie con Hector en la parte vocal. Deja lo suyo en temas instrumentales como "Jazzy" y "The Hustler," este último título a su vez del segundo disco del grupo, donde entra el virtuoso pianista Mark "Markolino" Dimond.

Los Chicos Malos del Barrio

Charlie Santiago, Andy Gonzalez, Jerry Gonzalez y Nicky Marrero
LP Studio, Circa 1973. (Durante una fiesta de Halloween). Foto de Martín Cohen.

La libertad... lógico (y la conexión judía)

En 1968 lo recluta Eddie Palmieri, quien para ese entonces y como consecuencia de problemas internos, deshace poco a poco su orquesta original: La Perfecta. Nicky llega a la orquesta poco después de grabado el disco "Champagne," el último de esa orquesta y ya en período de transición al añadírsele la trompeta de Roy Román al dúo que por años caracterizó a la agrupación: los trombones de Barry Rogers (quien abandona el grupo luego de grabado el disco y se embarca en los predios del jazz-rock con el grupo Dreams) y el brasileño José Rodrigues. Coincide esto a su vez con el período donde Eddie, en franca rebeldía, abandona el melao pa'l sapo y, de la mano de su mentor y guitarrista Bob Bianco (recientemente fallecido), se adentra en el jazz y en el discurso de confrontación política. Digamos que, en irónica coincidencia con el movimiento hippie de ese entonces (¿se acuerdan de Woodstock?), Palmieri se declaró "loco" a su manera. De esa nueva postura surge el disco "Justicia" (1969), donde, todavía bajo la voz poderosa de Ismael Quintana, Palmieri entrega temas como el que da título al disco (con Ray Romero y Francisco Aguabella en largo y destacado mano a mano de tumbadoras) y el tema en inglés "Everything Is Everything" interpretado por el propio Eddie. Aquí Nicky empieza a explorar su propio sonido  (escuchen su solo en el tema "My Spiritual Indian"),  a su vez siendo el miembro más joven del equipo y contrastando con un Dream team percusivo que completan Manny Oquendo (otro que influenció en el estilo de Nicky), Chino Pozo y los ya mencionados Romero y Aguabella. El híbrido de mitad salsa y mitad jazz se repite en el disco que le sigue, "Superimposition," uniendo ahora a Nicky, entonces con 19 años, con otros dos teenagers: Eladio Pérez (17) en las congas y el bebé del grupo, el bongosero Tommy "Choki" López con 13 años de edad. El título de uno de los temas de ese disco, la descarga "17.1," responde a la edad promedio de ellos tres. Nicky, de hecho, es quien trae a la agrupación al hoy legendario bajista Andy Gonzalez, quien recién salía de la orquesta de Ray Barretto y, luego, a su hermano el conguero y trompetista (y leyenda del jazz latino) Jerry Gonzalez.

La década de los 70's abre para él con tres eventos importantes: el clásico disco "Vámonos Pa'l Monte" con Palmieri (donde Nicky alterna entre el timbal, el bongó y la batería), su participación junto a Patato en el disco "Portrait Of Jennie" de Dizzy Gillespie (todavía es la hora que este disco no lo han editado en CD) y el comienzo de su carrera como profesor de percusión, como miembro de la facultad del East Harlem Music School, la escuela de Johnny Colón, legendario pianista y otrora pionero del boogaloo (hoy día la escuela se conoce como Boy Harbor's). Otros miembros de la facultad de esta institución lo eran en ese entonces Sonny Bravo, Andy y Jerry Gonzalez, Leopoldo Pineda, Ron Davis y el percusionista Lenny Castro, éste último hoy día radicado en la costa oeste, donde ha trabajado con casi todo el mundo, desde Alex Acuña hasta Kenny Loggins. En esta institución Nicky le da las primeras lecciones a un niño de 13 años de nombre Jimmy Delgado, hoy día maestro timbalero por mérito propio y profesor de música también. Instruye también a otro virtuoso, Charlie Santiago, a quien presenta a Eddie Palmieri y lo trae primero como compañero de equipo (pasando su prueba de fuego en el famoso recital en la cárcel neoyorquina de Sing Sing en 1971) y eventualmente como su sustituto. Marrero también trae a Santiago a varios jam sessions con Patato. Para entonces, ya Nicky definía su estilo y marcaba una pauta, introduciendo de manera definitiva el bombo a su set de timbales (aunque ya Willie Bobo se le había adelantado en los 60's con Cal Tjader). Utiliza por primera vez el snare (redoblante) en "Vámonos Pa'l Monte" y lo introduce a su setup en el tema "La Libertad Lógico,"  donde, según dijera en entrevista hecha por el colega Louis Laffite, en ocasiones emulaba el sonido de una ametralladora. En 1972 Nicky es invitado a participar del Festival de Música Afro Americana por el pianista y trompetista Clifford Thornton junto a los hermanos Gonzalez y el conguero Vicente George (de esa presentación se grabó un disco: "Communications Network," el cual tampoco está disponible en CD al momento de redacción). Igualmente, "abandona" la orquesta de Palmieri (y lo expongo entre comillas por el hecho de que se mantiene grabando con la orquesta y tocando esporádicamente hasta 1975) y se une a la tropa del Judío Maravilloso, Larry Harlow, en ese entonces, todavía con Ismael Miranda como su cantante, grabando con ellos en el disco "Oportunidad," suerte de paso intermedio para el debut en solitario de Miranda al año siguiente. Deserta junto al virtuoso bajista Joe Santiago (originalmente el segundo trombonista de la orquesta original de Willie Colón) y el hoy fenecido conguero y vocalista Frankie Rodríguez para formar parte de la nueva orquesta de Miranda, Orquesta Revelación, grabando con ellos en 1973 el clásico "Así Se Compone Un Son." Esta banda, sin embargo, no dura mucho tiempo junta, desbandándose al año siguiente cuando Miranda decide establecer residencia en Puerto Rico. Desde ese entonces, y salvo un período de dos años con la poderosa charanga Típica Novel (luego conocida como Orquesta Novel  o simplemente "La Novel"), a Nicky no se le conoce exclusividad con una orquesta fija. De hecho, gracias a su pasantía por la banda de Harlow, Nicky ya era parte del staff de músicos del establo de Fania Records, grabando como timbalero, bongosero y hasta como baterista (y una de sus primeras asignaciones para ese sello en calidad de músico de estudio lo fue el disco "Pa' Bravo Yo" de Justo Betancourt, producido por el propio Harlow en 1972).

Fania, el boom y su período de mayor actividad

Precisamente en 1973 ocurre un suceso importantísimo en su carrera y que casi es fruto de la casualidad: su inclusión en la Fania All-Stars, sustituyendo a Orestes Vilató. La inesperada vacante surge a raíz del rompimiento de la vieja orquesta de Ray Barretto, cuando 5 de sus integrantes, incluyendo a Vilató, al percusionista Johnny "Dandy" Rodríguez y al cantante Adalberto Santiago, desertan y fundan la Tipica'73. Para colmo de males, cierto promotor de bailes (y dueño de un club), satisfecho con el sonido de la nueva banda, literalmente le cancela fechas a Barretto para otorgárselas a la Típica. Barretto, entendiblemente molesto, no quería saber de ellos y así se lo hizo saber a Johnny Pacheco, quien como director de la Fania All-Stars, no le quedó más remedio que despedir a Vilató de la orquesta estelar, marchándose Adalberto con él (y quien, de todos modos, su permanencia en el All-Stars corría peligro por no convertirse en solista en ese entonces, contrario a los demás cantantes). Así las cosas, Marrero recibe la invitación de Pacheco, quien ya lo conocía por su período con Willie Colón y hasta por uno que otro baile donde tocó con él, para debutar con ellos precisamente en el famoso recital en el Yankee Stadium en agosto de ese año. Irónicamente, a pesar de los hechos que separan a Vilató de la orquesta estelar, sigue siendo parte del staff de estudio de Fania, al igual que Johnny "Dandy" Rodríguez; de hecho, Vilató y Marrero cruzan caminos en infinidad de sesiones de varios artistas del sello entre 1973 y 1980, en la mayoría de los casos con Marrero en el timbal y Vilató fungiendo como bongosero. Como parte del staff de estudio del sello, tanto a Orestes como a Nicky también les toca en algún momento fungir como emergentes en las grabaciones de algunas orquestas del sello, en la mayoría de los casos arreglando fallas en algunos cortes sin que se les dé el crédito correspondiente. Junto con los hermanos Andy y Jerry Gonzalez y el legendario trompetista panameño Victor Paz, Nicky también participa en una sesión de jazz latino con el saxo tenor Houston Person que duerme el sueño de los justos hasta entrada la década de los 90's, cuando por fin sale a relucir en disco compacto. Al año siguiente, y junto a sus múltiples sesiones para la Fania (Ismael Miranda, Ismael Quintana, el primer disco como solista de Hector Lavoe ("La Voz"), Justo Betancourt y otros), participa también en "Sun Of Latin Music," clásico por excelencia de Eddie Palmieri y primer disco en ganar un Grammy en la entonces debutante categoría de "Mejor Álbum Latino." Igualmente, lo invitan a participar en la primera de varias sesiones de rock, ésta en específico como percusionista all-around para el grupo Electric Flag: "The Band Kept Playing." Viaja junto a la Fania al continente africano, como parte de la delegación musical (el legendario James Brown y su tribu eran parte del menú) que amenizaría previo al recordado combate entre Muhammad Alí y George Foreman en Kinshasa, Zaire.

Graba por ultima vez de manera regular con el maestro Palmieri en 1975 (en el controvertible disco "Unfinished Masterpiece," donde por primera vez introduce el timpani o timbal sinfónico como parte de su equipo, utilizándolo luego en sus conciertos con la Fania). El disco fue protestado agriamente por el propio Palmieri, cuyas diferencias con Harvey Averne, el presidente del sello Coco y productor de dicho disco) ya eran insalvables, al punto que Palmieri abandona las sesiones y deja el disco inconcluso (que originalmente se lamaría "Kinkamache," título a su vez de uno de los cuatro temas que se completaron en dicha sesión... ya tienen una idea del por qué del título final que se le dio a este disco). Para completar el disco, Averne llama a Nicky para regrabar un tema que originalmente se grabó en las sesiones de "Sun Of Latin Music:" "Un Puesto Vacante." En ese numero se suponía que Manny Oquendo participara como solista invitado (y de hecho, Nicky en la grabación original le deja el espacio solista en blanco para su destaque), pero Oquendo nunca se presentó, lo que hizo que Palmieri descartara el tema. En esta nueva vuelta, con miras a completar el "Unfinished Masterpiece," Nicky regraba el tema en su totalidad, incluyéndole ahora el solo clásico que hoy todos conocemos.

En 1975, también, graba su último disco como miembro regular de la Novel ("With a Touch Of Brass," el último de la agrupación bajo el sello TR de Tito Rodríguez y donde Nicky se destaca con tremendo solo en el tema "No Me Regañes"), y se dedica de lleno al freelancing, tanto en la salsa como en el jazz. El destacado productor Creed Taylor (admirado por unos y odiado por otros muchos por ser uno de los artífices del mal llamado "jazz comercial" o "smooth jazz") comienza a utilizarlo frecuentemente en sus proyectos, comenzando con "What a Difference A Day Makes" para la vocalista Esther Williams. En este proyecto, no solo coincide con el percusionista y productor Ralph MacDonald, quien también lo incorpora a sus propias producciones (entre ellas su debut como solista "Sound Of A Drum" y "The Path") y otros músicos cotizados de la era como Will Lee (bajo), el guitarrista Steve Khan (mucho antes de que los ritmos latinos y una conocida actriz venezolana lo sedujeran definitivamente), el también guitarrista ya fenecido Eric Gale (luego frecuente en varias de las grabaciones de estudio de la propia Fania All-Stars), el tecladista Don Grolnick y el baterista Andy Newmark, sino que también coinciden conocidos del mundo latino, como los virtuosos Barry Rogers y el saxofonista Ronnie Cuber. 

Nicky Marrero con Patato Valdés. Foto de Martín Cohen.

Al año siguiente, cuando Jerry Masucci consigue un potencialmente lucrativo contrato para la Fania All-Stars con Columbia Records, para efectos discográficos la orquesta se reduce a un sexteto: Pacheco, Barretto, Nicky, Roberto Roena, Bobby Valentin y, debutando con la orquesta, Papo Lucca). Es así como Nicky, sin ser líder de orquesta, no solo se convierte en miembro estelar de la Fania All-Stars, sino también en "artista exclusivo" del sello Fania. Y como tal aparece en diversos discos de corte no necesariamente latino (la mayoría de estos producidos bajo el "régimen" de Creed Taylor), como "Coming Out" del grupo Manhattan Transfer, "Benson & Farrell" del guitarrista George Benson y el fenecido saxofonista Joe Farrell, "Tico Rico" y "Crawford's Back" del saxofonista Hank Crawford, "Shoogie Wanna Boggie," del tecladista Dave Matthews, "The Fox" del trombonista Urbie Green (participa aquí en dos temas, junto al destacado jazzista Toots Thielemans (harmónica), el vibrafonista Mike Mainieri, el pianista (y futuro productor para el sello GRP) Mike Abene y el virtuoso bajista Anthony Jackson) y hasta el olvidable disco "Ringo The 4th", del otrora baterista de los Beatles Ringo Starr. Igualmente participa en otra sesión de rock con el grupo Average White Band ("Benny And Us"), grupo donde en algún tiempo también tocó el mismo Ray Barretto. Viaja con la Fania al continente europeo (la primera de varias visitas posteriores) y al Japón. Junto a Harlow, Vilató en el bongó, Eddie "Guagua" Rivera en el bajo, Frankie Rodríguez en las congas, Harry Viggiano en la guitarra y Pablito Rosario en la percusión, graba un disco de descargas para el mercado japonés bajo el curioso nombre grupal de Belmonte ("Olé"). [Dicho disco es harto dificil de conseguir.]

1977 es el año donde graba por primera vez con la Tipica'73, orquesta a la cual se une poco después de lanzado el disco anterior: "Rumba Caliente," irónicamente sustituyendo una vez más a Vilató. El disco en cuestión, para el cual Nicky alternó entre su set de timbales y la batería propiamente dicha, lo es "The Two Sides Of Tipica'73," el disco más progresivo de la banda y donde cubren todo el panorama: desde el mambo instrumental al estilo de Machito y Tito Rodríguez hasta el songo al estilo de la orquesta cubana Ritmo Oriental, pasando por una suite de salsa compuesta por Sonny Bravo (pianista, arreglista, director musical y co-líder de la Típica). Ya para este entonces, Nicky introduce a su equipo rítmico los toms de la batería (el único componente de la batería que Nicky pasa por alto en su set regular de timbales son los hi-hats). Inclusive, en ese disco Nicky graba su primer solo de batería en el tema "Yo Bailo De Todo." Y ya que hablamos de Machito, Nicky también es invitado a participar en lo que será la primera grabación del fenecido maestro cubano sin Mario Bauzá: "Fireworks," donde la dirección musical la comparten su hijo Mario Grillo (timbalero regular de la orquesta desde ese entonces) y el también fenecido boricua Jorge Millet. Johnny Pacheco y Willie Colón lo llaman para participar en lo que lamentablemente resultó ser la última grabación en vida del legendario Mon Rivera ("Forever"). Willie lo llama a sustituir a su timbalero Louie Romero en el debut de Rubén Blades con su orquesta: "Metiendo Mano." Coincide también, junto a otras tres leyendas del timbal (Louie Ramírez, Vilató y Mike Collazo) en "Louie Ramírez y Sus Amigos," primer disco de salsa de Ramírez para Cotique Records (donde Rubén Blades graba su tema "Paula C"). En esta ocasión, sin embargo, Nicky es el bongocero. Ese mismo año participa también, junto a sus compañeros de la Típica Johnny Rodríguez y Alfredo De La Fe, del intercambio cultural entre Cuba y Nueva York propuesto por el multi-instrumentista David Amram. De Cuba, participan en el mismo Los Papines y Paquito D'Rivera, entre otros.

Para este entonces, la producción en el sello Fania y sus subsidiarias era agotadora y el boom salsero en Nueva York estaba en pleno apogeo. Agotadoras giras con la Fania All-Stars, así como la grabación del segundo disco de los Seis De Fania para Columbia Records ("Rhythm Machine") hacen que Nicky recurra en ocasiones a su ex discípulo Jimmy Delgado o a Stanton Elliot Howlett para que lo sustituya en la Tipica'73 mientras cumple con la agenda de Masucci y compañía. En 1978, sin embargo, y luego de grabado el tercer disco de la Fania con Columbia Records ("Spanish Fever"), Nicky abandona momentáneamente a la orquesta estelar y viaja con la Tipica'73 a la Habana, Cuba, siendo la primera vez en 20 años de bloqueo económico y abiertas fricciones políticas que una orquesta latina de Nueva York se presenta en la casa del son (y el hoy "jardín privado" de el del tabacón...). De ese nuevo intercambio cultural surge un disco grabado por esos lares: el clásico "Tipica'73 en Cuba - Intercambio Cultural." Igualmente, y este es un dato que raras veces se comenta, la visita de Nicky con la Típica y la del propio Orestes Vilató al año siguiente sustituyéndolo con la Fania All-Stars ayudaron a devolverle al timbal y al bongó la importancia que nunca debieron haber perdido en Cuba. Ya para este entonces, salvo orquestas de corte más tradicional como Son 14 y charangas como la Aragón y la de Elio Revé (el creador del ritmo changüí), el bongó y el timbal estaban casi en peligro de extinción con el devenir del songo y la introducción (y "criollización," por decirlo así), de la batería rockera en el cancionero cubano post-Batista. Marrero recupera su puesto en la Fania en 1979, pero pierde hasta cierto punto su rol estelar en la orquesta como consecuencia no solo de su propia partida, sino también ante la notoria ausencia de líderes de orquesta dentro de la agrupación: Willie Colón y Larry Harlow se dedicaban de lleno a sus respectivas orquestas (Willie, con el éxito de sus discos con Rubén Blades y otros, en este período corría casi paralelamente a la Fania All-Stars), Bobby Valentin abandonaba el sello para dedicarse a tiempo completo a su propio sello Bronco Records, Mongo Santamaria se refugia a tiempo completo en el jazz y Barretto cumplía su "calvario" dentro del jazz-fusión. Ante esos cambios, la Fania All-Stars ahora casi literalmente se convierte en una orquesta de apoyo para los cantantes solistas del sello.

Ejecutando su instrumento preferido: los timbales. Foto de Martín Cohen

Bajando el tempo en los 80's...

Con la excepción del exitoso disco de rock "Gaucho" con el legendario grupo Steely Dan, disco donde Nicky ejecuta los timbales y alterna en los coros, y las cada vez menos pomposas giras con la Fania, la agenda de Nicky en la década del '80 se tranquiliza marcadamente. El final del boom disquero de la Fania era a todas luces evidente y, para colmo, como consecuencia del viaje de la Tipica'73 a Cuba, ciertos empresarios cubanos y la recalcitrante ultra-derecha del exilio cubano en Estados Unidos le hacen la vida imposible a la orquesta, eventualmente provocando su disolución en 1982. [Irónicamente, Nicky regresa a Cuba en el '81, esta vez junto a una versión reducida de la Fania All-Stars para presentarse en el festival de Varadero.] Pudo haber sido el timbalero fundador de los Seis Del Solar de Rubén Blades, de acuerdo al verdadero fundador de la plaza, Ralph Irizarry. Según él (tal y como se lo contó al colega Daniel Rodríguez en una antigua entrevista para LaMusica.com), Vilató y Nicky fueron las primeras opciones, pero la mudanza de Orestes a California y su naciente relación profesional con Santana lo descartaron de plano, mientras que en el caso de Nicky, éste pasaba por una suerte de crisis personal, razón por la cual decidieron no involucrarlo. Inclusive, de acuerdo a mi amigo Eddie Benítez, el guitarrista y líder de Benítez & Nebula, Nicky estaba en la mira del propio Santana, pero la llamada nunca se dio por las mismas razones.

 Para este entonces, aunque se mantiene grabando con regularidad con Fania, Nicky comienza su exilio definitivo al jazz latino. Mantiene lazos con Ralph MacDonald, siendo su última colaboración en conjunto el disco "Universal Rhythm" (1984), disco donde, al menos en la canción de cierre, "Park Plaza," MacDonald se da por fin el lujo de hacer un número netamente latino (el formato es tipo charanga, pero sustituyendo la flauta y violines por los teclados y sintetizadores del virtuoso pianista argentino Jorge Dalto; Andy Gonzalez y el guitarrista Eric Gale redondean el quinteto en dicho tema, donde MacDonald y Marrero intercambian solos). Es precisamente con Dalto, quien para ese entonces abandona la orquesta de Tito Puente luego de 6 años (y un premio Grammy por el disco "Homenaje Al Beny" de 1977), con quien Nicky se mantiene activo durante buena parte de los 80's. Junto a dos tercias partes del sexteto de Dalto - el bajista Sal Cuevas, el baterista Buddy Williams, y los propios Dalto y Nicky - forman parte de la orquesta de Willie Colón entre 1983 y 1984, al menos para efectos discográficos, participando en los discos "En New York," producción de Willie para la baladista puertorriqueña Sophy, y "Criollo," debut de Willie con RCA (los otros dos miembros del sexteto de Dalto, el Interamerican Band, lo son el legendario Patato en las congas y el virtuoso Art Webb en la flauta). El Interamerican graba un solo disco, "Urban Oasis," en 1985. Pero junto a Dalto, Nicky participa en varias grabaciones, entre ellas dos para el mercado japonés ("New York Nightline" y "Rendezvous," de 1984 y 1983 respectivamente), "Masterpiece" (1985, disco que Dalto jamás terminó debido a quebrantos de salud y editado finalmente en 1993), para Patato, y el disco "Entre Amigos" (reeditado luego para el mercado europeo bajo el título "Volando Voy"), proyecto de jazz para la cantautora venezolana Soledad Bravo y donde también participan Ray Barretto, el saxo cubano Paquito D'Rivera, el baterista y percusionista brasileño Airto Moreira, el virtuoso bajista puertorriqueño Eddie Gómez, el cuatrista Yomo Toro (en el tema "Yo Vivo Enamorado"), el guitarrista brasileño José Neto, el virtuoso flautista panameño Mauricio Smith (hoy día lamentablemente delicado de salud al momento de redactar este artículo), y los vocalistas Doris Eugenio, Ray De La Paz y Nestor Sánchez. Dalto fallece de cáncer en 1987. 

Nicky Marrero en lo bongoes. Foto de ©Martín Cohen.

Durante ese período de tiempo, Nicky también colabora con Eddie Palmieri (quien lo trae como invitado especial para participar en "Palo Pa' Rumba," disco grabado en 1984 y ganador del Grammy), con su hermano Charlie, con el pianista Alfredo Valdés Jr., con el vocalista Rudy Calzado, y con un All-Stars dirigido por Charlie Palmieri donde se reúne con Mongo Santamaria, Chombo Silva, Barry Rogers, Dave Valentin, Johnny "Dandy" Rodríguez, el trompetista Piro Rodríguez y el bajista Ray Martínez (con la excepción de Valentin, éstos graban un disco editado en 1990, poco después de la muerte de Charlie, bajo el nombre de "Mambo Show"). Igualmente, Nicky colabora en la primera grabación como líder del destacado pianista Louie Cruz (veterano de la banda de Barretto en los 70's), titulada "Somos Música," donde el cantante lo es Paquito "Júnior" Acosta, quien luego se haría notar con la banda de Tommy Olivencia en pleno boom erótico con el tema "Lápiz de Carmín." También es miembro fundador del Fort Apache Band de Jerry Gonzalez, con quienes viaja en dos ocasiones a Alemania. Un último coqueteo con el pop se da cuando el notorio bajista Bill Laswell lo invita a grabar con su grupo Material en el disco "One Down" (1982). En un giro irónico, en ese disco figura también la cantante Whitney Houston, quien tres años después brillaría con luz propia en el mercado anglosajón. Regresa a la Fania All-Stars para sus últimas dos grabaciones de estudio en los 80's: "Bamboleo" (1988) y "Guasasa" (1989). En este último disco, Nicky modifica su estilo de manera radical, afinando el tambor mayor ("hembra") de sus timbales en un tono considerablemente más alto, bajando el uso de los platillos al mínimo y eliminando temporeramente el uso del bombo y el snare. De esta manera, se puede decir que Nicky, buscando nuevas sonoridades, cierra un capítulo: el mismo que lo llevó a la cima y le ganó innumerables imitadores en los 70's y 80's. Sus últimas grabaciones en esta década fueron los temas "I'Caramba" (aquí grabó un solo) y "Bella Horizonte" en el disco "Street Smart" de Eddie Gómez (Gómez coqueteó aquí con el jazz "comercial" y la crítica jazzera lo torpedeó sin misericordia), y el malogrado debut jazzístico de su compañero de la Fania All-Stars Yomo Toro en el disco "Funky Jíbaro." Participa también (1988), junto a Gómez, David Amram, Candido, Mongo, Airto, Dave Valentin, Lalo Schifrin, J. J. Johnson, Freddie Hubbard, Oscar Peterson, James Moody, Carmen McRae, Sonny Rollins, Steve Turre, Jon Hendricks, Wynton Marsalis, Jon Faddis y otros, del 70mo cumpleaños de Dizzy Gillespie, concierto efectuado en Vienna, Virginia (Wolf Trap Salutes Dizzy Gillespie: An All-Star Tribute to the Jazz Master).

De mi último viaje a Europa... (y la conexión latina)

Un suceso inesperado ocurre en 1989, cuando Andy Gonzalez conecta a Nicky con el pianista y arreglista holandés Jan Laurens Hartong, quien buscaba a un percusionista invitado para participar junto a su destacada agrupación Nueva Manteca en el NOS Jazz Festival en Holanda, al cual les invitaron ese año. Nicky hace el largo viaje junto a su esposa alemana y, motivado por el cálido recibimiento y la aceptación que tuvieron en ese recital, decide quedarse en Europa, manteniendo residencia entre Alemania y Holanda. Se le invita a formar parte de la facultad del Conservatorio de Música de Rótterdam, a la cual pertenecían ya varios miembros del Nueva Manteca, incluyendo al propio Hartong. Allá se mantiene también como miembro permanente de Nueva Manteca hasta 1993, grabando con ellos dos discos: "Afrodisia" (1990) y "Blue Songo" (1992), donde, contrario a la discreción que se le nota en "Guasasa," observamos a un Nicky más agresivo: No solo comienza a explorar aplicándole al tambor "hembra" del timbal rudimentos que tradicionalmente son exclusivos del tambor "macho" (el más pequeño), tales como abanicos y rim shots, sino que inventa nuevas ideas, como el uso de las escobillas (brushes) en el timbal.

Mientras en Alemania, por otro lado, un proceso similar se da cuando lo invitan a tocar con la orquesta de salsa Conexión Latina (del trombonista alemán Rudi Fuessers) y permanece con ellos hasta 1995 como timbalero y director musical "de facto." Con la Conexión graba dos discos en vivo: el excelentísimo "Mambo 2000" (1992, junto a los también invitados Benny Bailey en la trompeta y Bobby Stern en el saxo tenor y uno de los conciertos en vivo mejor grabados en la historia de la salsa) y "La Conexión" (1995). En ambos discos, la orquesta publica temas inéditos del laureado compositor puertorriqueño Tite Curet Alonso y otros compuestos por el sonero boricua Anthony Martínez, quien también radicaba en Alemania en ese entonces y era miembro del grupo (anteriormente, hizo campaña en Puerto Rico con La Solución, orquesta con la cual actualmente trabaja de nuevo hoy en día). Nicky retoma el uso del snare y el bombo con la Conexión (aunque manteniendo en sus timbales la nueva afinación que adoptó en 1989), y a su vez introduce a su equipo las pailas o timbalitos, instrumento de percusión que hizo famoso Tito Puente y que es creación del hoy fenecido percusionista y cantante de la Sonora Matancera, Mario "Papaito" Muñoz. Nicky también colabora con otra veterana orquesta salsera de aquellos lares, Irazú, y graba en infinidad de proyectos de jazz y rock. Pero no descuida las conexiones en Nueva York y viaja regularmente con la Fania All-Stars para sus conciertos.

De vuelta a Nueva York 

Regresa de manera definitiva a Nueva York en 1996 y casi de inmediato, Larry Harlow lo llama para integrar su Latin Legends Band, donde permanece por espacio de casi 3 años, pero no graba en el disco "Larry Harlow's Latin Legends 1998" (el fenecido Tony Jiménez, Jimmy Delgado y Ralph Irizarry son los timbaleros en esa grabación). Jimmy Delgado también lo integra a su orquesta, un innovador concepto donde reúne a cuatro timbaleros en tarima (Orestes Vilató, Endel Dueño, Nicky y Jimmy). Pero su reestablecimiento en el Barrio no está exento de problemas personales. La desaparición física de sus padres a finales de esta década lo afectan al punto tal de que, en una movida similar a la de Hector Lavoe en sus últimos años, Nicky empieza a descuidar sus compromisos profesionales. En ocasiones se le ha visto notablemente errático y fuera de sí en sus presentaciones. Harlow inclusive lo despide de su orquesta (por aquello de que amistad y negocio son dos cosas aparte) cuando le falla en una actividad en el club Copacabana (esa noche, Nicky optó por presentarse al 76mo cumpleaños de su mentor y casi padre Tito Puente, al cual también se le invitó, obviando su compromiso con Harlow). Pero sigue activo, tanto con su propio trío / cuarteto de jazz latino como con su nueva orquesta Nueva Típica, así como en el AfroJazzia de Patato y reuniones de la Fania All-Stars y la Tipica'73. Entre sus grabaciones más recientes hasta la fecha se encuentran "Live" junto al virtuoso pianista cubano Chucho Valdés (1996), "Carnaval" con el percusionista José Alexis Díaz (AJ Díaz, para efectos del disco, grabado en 1995 y acompañado de un impresionante elenco donde también figuran el propio Tito Puente, Arturo Sandoval, Mario Rivera, Papo Vazquez, Milton Cardona, Eric Figueroa, Lewis Kahn, Charlie Sepúlveda, Steve Berrios, Sonny Bravo, el cubano Bobby Carcasses y Joe Santiago, entre otros), "Son De Melaza" (2000) del Grupo Caribe (en el tema "Todo Es Cha Cha Cha") y "Mo" (2001) del veteranísimo y legendario cantante y percusionista (y vecino de Nicky) Jimmy Sabater junto al grupo Son Boricua.

No exageramos si decimos que, luego del indispensable Tito Puente, Nicky Marrero es quizás el timbalero más imitado en la salsa. Hoy en día es ya prácticamente rutinario escuchar a un timbalero utilizar el snare y el bombo, así como múltiples platillos y rudimentos prestados de la batería, especialmente luego de que el destacado pianista y productor Sergio George estableciera su estilo en los 90's. Y tan temprano como en 1970 Nicky ya estaba experimentando con esas ideas. Y tres décadas y pico más tarde, el maestro sigue ahí, batallando no tan solo con sus propios demonios, sino con el ambiente que, como a muchos otros músicos de su generación, los hunde del mismo modo que los encumbra, en ocasiones inclusive a favor de otros con menos talento.

En el Nancy Rodriguez WBAI Fund Raiser. February 18, 2001. Foto de Martín Cohen

Discografía parcial: (cortesía de www.artistdirect.com y www.descarga.com, los links apuntan a sus descripciones, de estar disponibles)

 Referencias adicionales para este artículo:

Biografía de Nicky Marrero, por Nat Chediak para "Diccionario De Jazz Latino"

"The World Of Nicky Marrero," artículo por Louis Laffitte para Latin Beat .

 Este artículo fue publicado previamente en el portal Oasis Salsero