Entrevista a Faustino Cruz: Leyenda viviente de la percusión latina (parte 1)

Jaime Delgado Cartagena
Yopal-Colombia
Diciembre de 2018 y febrero de 2019
Especial para Herencia Latina.

Jaime Delgado (JD): ¿Faustino, donde naciste?
Faustino Cruz (FC): Yo nací en Santurce, Puerto Rico, y me trajeron a Estados Unidos a los 45 días.

JD: ¿Cuándo comenzaste a interesarte en la música latina?
FC: El interés mío lo llevo en la sangre, mi padre era uno de los músicos de Rafael Hernandez, Alfarona X y del grupo Marianaxi de Luis Cruz, y de ahí yo me interese.

JD: ¿Además de tu padre, tuviste otros familiares en la música?
FC: Si, mi abuelo fue guitarrista.

Foto de la orquesta de Benny Jiménez tomada hacia 195?, donde se ve al padre de Faustino Cruz tocado el bajo, también esta Gilberto “Tico Tico” Cotto, hermano de Joe Cotto, en los timbales. (Foto suministrada por Faustino Cruz)

JD: ¿Cuál fue la primera orquesta de salsa a la que perteneciste?
FC: La primera fue la de un señor que recuerdo como Pino que tenía una orquesta juvenil y yo entre tocando batería americana pero no fue por mucho tiempo.

JD: ¿Luego de ese grupo juvenil que vino?
FC: Fue el señor Frankie Malabe que me invita a tocar bongo con Chivirico Dávila en un ensayo.

JD: ¿Qué recuerdas de Frankie Malabe?
FC: Muy buena persona y humilde. Fue una de las personas que me introdujo más en la música latina.


Con la Orquesta de Joe Cotto
JD: ¿Cómo llegaste a la orquesta de Joe Cotto?
FC: Yo llego a la orquesta de Joe a través de Chivirico, para ese tiempo yo estaba tocando bongo en su orquesta. Joe llama a Chivirico para una grabación y no había bongosero y Joe me dio el trabajo. Pero con todo y eso tenía problemas en muchos sitios donde vendían licor ya que era menor de edad y no podía estar cerca de la barra cuando no estaba tocando en la tarima.

JD: ¿En qué año fue eso?
FC: Yo empecé con Joe en 1961. Yo era un niño.

JD: ¿Qué hacía Joe Cotto antes de tener su propia orquesta?
FC: Joe Cotto era Policía en Naguabo, Puerto Rico, y para eso tiempos los que lo conocían bien dicen que Joe era un tipo rudo y por eso se vino para Nueva York. Ya lo estaban velando por sus actuaciones en la comunidad.

JD: ¿Qué formato orquestal tenía la agrupación de Joe Cotto?
FC: La Orquesta de Joe Cotto al principio tenía dos trompetas y dos saxos, igual que la orquesta de su hermano Gilberto Cotto a quien llamaban "Tico Tico". Tico Tico era muy buen timbalero y tremendo músico. La idea de cambiar el formato de la orquesta de Joe Cotto fue de su hermano Tico Tico ya que las dos agrupaciones sonaban igual. Para ello le sugirió a Joe que incluyera trombones en su orquesta. De esa forma su nuevo formato orquestal a comienzos de 1960 incluyó dos trompetas y dos trombones para sonar diferente. Fue la primera orquesta en usar trombones.

Foto de la Orquesta de Gilberto “Tico Tico” Cotto en el Panamerican Casino, en el Bronx, NYC. En la línea superior están el pianista argentino George “Fatty” Montero quien abraza al cantante Baby González (chaqueta de cuadros), arriba de ellos esta Angel Nater (padre de Pete Nater) en el saxo, luego dos saxofonistas más, después en la trompeta Johnny Palm y en el extremo derecho el cantante Frankie Figueroa (Mr. Estilo). En la línea inferior Felix en las congas y Gilberto “Tico Tico” Cotto en los timbales. (Foto suministrada por Faustino Cruz)

JD: ¿Cómo llega Mon Rivera a la orquesta de Joe Cotto?
FC: Mon llegó a la orquesta de Joe Cotto después que Moncho Leña lo botó por sus problemas con las drogas, en 1961.

JD: ¿Quién cantaba con Joe Cotto antes de que llegara Mon Rivera?
FC: El cantante era un señor llamado Luis "El More".

JD: ¿Qué pasó con él?
FC: Cuando Mon llegó, Luis "El More" se fue y luego años después, volvió para atrás (regresó) con Joe y desapareció de nuevo otra vez. Era muy buen cantante. Habla con Frankie Figueroa que sabe bien de él. Frankie fue el que recomendó a Luis “el More”.

JD: ¿Cuando Mon Rivera llega a cantar con Joe Cotto, esta orquesta ya tocaba con trombones?
FC: Si, cuando Mon vino a cantar la orquesta ya estaba formada y tenía el formato de dos trompetas y dos trombones.

JD: ¿Barry Rogers ya estaba con Joe Cotto cuando llegó Mon, o llegó después?
FC: Sí y no, Barry iba y venía.

JD: ¿Pero quién pasó primero a la orquesta de Joe Cotto entre Mon Rivera o Barry Rogers?
FC: Barry pasó primero.

JD: ¿Además de Barry Rogers, qué otros trombonistas llegaron a tocar trombones con Joe Cotto?
FC: José Rodríguez fue uno, también estuvieron unos americanos que no recuerdo el nombre, eran muy buenos.

JD: En tu concepto, entre las agrupaciones de Joe Cotto, Mon Rivera, Eddie Palmieri, Teodoro Morales o cualquier otro: ¿Cuál fue la que tocó por primera vez con trombones en Nueva York lo que después se denominaría como salsa?
FC: La primera fue Joe Cotto.

Grabación del Disco Dolores (1961-1962)

JD: ¿Recuerdas que músicos participaron en esa grabación (Dolores) con Joe Cotto?
FC: En la sección de ritmo estábamos Louie Ramírez en timbales, Roberto Ramírez en la conga, y este servidor en los bongos. En las trompetas estaban Ismael "Cocolía" y un panameño llamado Johnny Palm. En los trombones Barry Rogers y otro americano que no recuerdo su nombre ahora. No recuerdo el nombre de algunos.

JD: ¿Louie Ramirez estaba disponible en esa época?
FC: Si, él fue el timbalero en álbum Dolores y dirigió la grabación.

JD: ¿Sí Louie Ramirez tocó los timbales en esa grabación quiere decir que Joe Cotto no los grabó personalmente?
FC: Así es, Joe Cotto no grabó en ninguna de sus producciones. Él decía: “Deja que los maestros toquen”. (Risas)

JD: ¿El bajista de esa grabación fue Leopoldo Fleming?
FC: Sí, Leopoldo Fleming y otro muy buen bajista llamado Carlos Castillo

JD: ¿En qué año fue la grabación del disco Dolores de Joe Cotto?
FC: Dolores se empezó a grabar 1961 y termino en 1962.

JD: ¿Por qué se demoró tanto la grabación de Dolores?
FC: Porque Mon se la pasaba en problemas. Moncho Leña ya había botado a Mon Rivera por problemas con las drogas en el 1961. Luego de empezar la grabación de Dolores, Mon cae preso otra vez. Salió ese mismo año, todavía en 1961, y grabó un par de números más para el LP y ahí Joe lo bota nuevamente por drogas, y es entonces que entra Chivirico Dávila y termina el LP.

JD: ¿Sí Chivirico Davila fue el cantante que terminó de grabar ese LP de Dolores por qué no lo incluyeron en los créditos en la portada?
FC: Eso paso porque la grabación ya estaba casi toda hecha y era Mon quien iba a cantar casi todo el LP, con algunos números cantados por Mike Casino. A Chivirico, que termina el LP, no le dieron el crédito como cantante, el crédito en la portada se lo dieron solo a Mon Rivera y a Mike Casino.

JD: Mike Casino era ejecutivo radial y cantante. ¿Es cierto que él financio esa grabación como afirma Micky López en su libro sobre percusionistas de Santurce? ¿Por qué esa grabación salió para el sello Magda Records?
FC: Magda Records era un sello de Joe Cotto en Nueva York, al igual que JMC (las tres primeras siglas del nombre de pila de Jose Manuel Cotto Guadalupe). Él era el dueño de esas compañías.

JD: ¿Qué tanto éxito tuvo ese LP Dolores, en especial con el número Dolores?
FC: Eso fue un tremendo éxito, gracias a que la orquesta estuvo trabajando por mucho tiempo todo los días. Después de eso se grabaron 5 a 6 álbumes más.

JD: ¿Hay algo más que recuerdes de ese álbum dolores?
FC: En ese LP hay una canción que se llama Cocolia, eso es una verdadera historia cuando fueron a buscar drogas y cogen a Mon preso.

JD: Esa canción, Cocolía, es bastante curiosa. En la canción dice que a Cocolia al que se lo lleva la policia..."por estar en la porfia". ¿Qué pasó ahí?
FC: Cocolía era un trompetista muy bueno que tocaba con nosotros, y también ya viejo llegó a tocar con Ricardo Ray. El y Mon Rivera eran una pareja de locos en aquel entonces. Ellos eran muy buenos amigos y siempre estaban buscando drogas juntos. Esa canción es una historia verdadera pero en realidad no solo se llevan preso a Cocolía, ahí también se llevaron preso a Mon. Eso fue el problema con Joe Cotto, cuando Mon va preso por primera vez. Luego, la segunda vez, Joe lo bota de la orquesta. Ahora, bueno y sano era tremendo, pero en esa época muchas veces Chivirico tenía que ir a cantar porque Mon no aparecía.

Grabación con Chivirico Davila y Belinda Ayala (1961)

JD: ¿Faustino, tú grabaste en este álbum de Chivirico Dávila con Belinda?
FC: Si, esa fue mi segunda grabación después de Dolores con Joe Cotto. Fue con Belinda Ayala y Chivirico. Ella era la dueña de la orquesta y Chivirico salía con ella. Ella era muy buena persona, cantaba muy bien y hacía coros en la primera orquesta de Chivirico.

JD: ¿Ella siguió después en la música?
FC: Si, ella estuvo cantando por ahí un tiempo después de esto. Luego no supe más de ella hasta que me entere que había muerto, más o menos hacia 1969.

JD: ¿Por qué dices que Belinda era la dueña de la orquesta?
FC: Porque ella manejaba todo en la orquesta donde tocábamos, Chivirico sólo iba a cantar.

JD: ¿Belinda Ayala era puertorriqueña?
FC: Si, de Santurce, Puerto Rico.

JD: ¿Te acuerdas de algunos de los músicos de esa orquesta?
FC: Wow, ahí sí que no recuerdo mucho. Esa orquesta eran con trompetas nada más. El Bajo era Humberto Del Valle, el pianista Joe Blanco —quien también hacia algunos arreglos—, una de las trompetas era Héctor Rivera el cual luego se fue para Puerto Rico y lo vi tocando con Cortijo. En verdad no recuerdo todos los músicos.

JD: ¿Humberto del Valle es el mismo que tocó con Willie Rosario y Bobby Valentín?
FC: El mismo. Le dio por irse a Puerto Rico y al mes de estar allá murió de cáncer. Eso fue como en 1968 o 1969. Su hermano andaba por ahí, se llama Félix del Valle, también tocaba bajo, tocó con Ismael Rivera. Ese es otro que hace años no veo. Muy bueno igual que su hermano.

Grabación con Mon Rivera y su Orquesta (1963)

JD: ¿Al partir Mon Rivera de la orquesta de Joe Cotto que pasa con él?
FC: Mon se va con Alegre records y se lleva parte de la orquesta de Joe Cotto para la grabación del LP Que gente averigua.

JD: ¿Té participaste en ese LP?
FC: En Que gente averigua yo tocó bongo en un par de números de salsa.

JD: ¿Recuerdas que músicos llegaron a grabar en esa sesión del disco Que gente averigua?
FC: En verdad que no, eso fue hace tanto tiempo.

JD: Quería preguntarte también si hubo grandes diferencias entre la orquesta que grabó Dolores y la que posteriormente grabó Que gente averigua
FC: Si, eran dos orquestas diferentes, en Dolores había muchos músicos mejores. Por ejemplo, Louie Ramirez que trabajó en Dolores no quiso grabar nuevamente con Mon.

JD: ¿Qué pasa con Mon Rivera después de la grabación de Que gente averigua?
FC: Poco después de la grabación de Que gente averigua Mon armo su propia agrupación, La Trombanda, porque todos los músicos que grabaron Que gente averigua se le fueron. Varios lo hicieron por los mismos problemas personales que traía, y otros regresaron con Joe Cotto ya que estaba el número Dolores bien pegado y había mucho trabajo. Además, la orquesta de Joe tenía más trabajo con Chivirico que con Mon Rivera.

JD: ¿Té grabaste con La Trombanda de Mon Rivera?

Músicos en la foto: Joe Cotto en el timbal, Marcos Millan cantando, Roberto Ramirez en la conga, en la segunda trompeta el panameño Johnny Palm, Alex en primer trombón, entre otros. (Foto suministrada por Faustino Cruz)

Dos Décadas con Joe Cotto

JD: Grandes cantantes pasaron por la orquesta de Joe Cotto, entre ellos tenemos a Luis "El More", Mon Rivera, Chivirico Dávila, Mike Casino, Marcos Millán y Frankie Figueroa. ¿Tu recuerdas algo en especial sobre cada uno de ellos?
FC: También estuvo un muchacho muy bueno llamado Gustavo Soto que murió de cáncer. Todos eran muy buenos. Con uno de los que más estuve fue con Frankie Figueroa, luego él formó su propio grupo y yo me fui con su orquesta en un tiempo en que Joe no estaba tocando. Marcos Millán grabó en tres (3) álbumes pero el que se destacé fue en el álbum Esta Noche.

JD: Tengo un disco de Marcos Millán que grabado para el sello Orta en Nueva York. ¿Qué orquesta lo acompañó para esa grabación?
FC: Fue la Orquesta de Joe Cotto que lo acompañó en esa grabación, las trompetas, piano y Mario Hernández en el tres.

JD: ¿Tú participaste en esa grabación?
FC: No, ahí grabó un muchacho que también grabó con la Orquesta Capi, Mario de Jesús Jr. Él iba a tocar en muchas cosas que yo no iba por otros compromisos.

JD: ¿Tú grabaste en el LP El Magnífico de Joe Cotto para el sello Seeco?
FC: Si, todos menos en un número que se llama descarga que ahí llegaron Marcelino Valdés y Julio Andino y ellos hicieron una descarga y fue grabada

JD: En el respaldo de la portada dice que Vicentico Valdés fue el productor de ese álbum. ¿Qué significó eso?
FC: Vicentico fue el que busco la banda y se encargó de conseguir los estudios para la compañía Seeco

JD: ¿Quién canto ese álbum?
FC: Chivirico Davila y Marcos Millán, esto fue después de Dolores

JD: ¿Por qué Mike Casino no cantó en ese álbum?
FC: Mike estaba trabajando para una emisora de radio para ese tiempo y él no podía estar en los ensayos y en el corre corre de grabaciones

JD: ¿En qué clubes de música se presentaban usualmente con la orquesta de Cotto?
FC: ¡Wow!, un ¡montón! El Caborojeno , El Bronx Casino , NY Casino , Broadway Casino, Hunts Point Palace, Tropicoro y otros que no recuerdo los nombres ahora mismo

JD: ¿Se presentaron en el Waldorf Astoria?
FC: Si, muchas veces, y en Manhattan Center también

JD: ¿Qué vino después de las grabaciones de la orquesta de Joe Cotto?
FC: En los setentas la orquesta ya estaba parando un poco de tocar ya que a Joe Cotto le diagnosticaron cáncer de próstata. Muchos de los músicos se fueron ya que no había mucho trabajo con la orquesta. Yo me fui con la orquesta de Joe Quijano quien estaba trabajando todo los días y para mantener una familia hay que trabajar.

JD: ¿Qué fue de la salud de Joe Cotto?
FC: Joe falleció posteriormente por el cáncer de próstata.

Foto de la última orquesta de Joe Cotto. Atrás en el piano Otilio Bello, Alex en trombón, Johnny Palm “Panamá” y su hijo en trompetas, adelante Joe Cotto en los timbales, Eddie Carimbo (vestido de rosado) el último cantante de la orquesta, Faustino Cruz en los bongos y Roberto Ramirez en las congas. (Foto suministrada por Faustino Cruz)

JD: ¿Cómo eran los bailes de esa época, donde se presentaban?
FC: En esa época había muchos “nightclubs” en la ciudad y nosotros nos la pasábamos viajando todo el tiempo. Pero después que hubo un fuego muy grande en que murieron muchas personas en un salón entonces todo se acabó.

JD: ¿En que otras orquestas llegaste a grabar aparte de Joe Cotto y Mon Rivera?
FC: También grabé con Mike Hernández, Victor Savignon, y muchos comerciales con Coca Cola y Goya.

JD: ¿En qué otras orquestas no grabaste pero te presentabas ocasional o regularmente?
FC: Yo me presentaba regularmente con diferentes orquestas: Joe Quijano, Machito, Puente y muchas otras. También a veces con Chorolo (el hermano de Al "Guito" González), con Paul Ortiz y con muchos americanos.

JD: ¿Cuándo estuviste con Mike Hernández?
FC: Estuve con Mike Hernández y su Sonora Casino cuando cantaban los dos primeros Frankie (Frankie Suffront) y luego cuando entra Chivirico, pero esa orquesta no duró mucho porque Mike se fue para Puerto Rico.

JD: ¿Té grabaste también con Victor Savinon, grabaste merengues con él?
FC: Con Victor Savinon estuve mucho tiempo era la orquesta fija de Havana San Juan Night Club. Con el grabe Un LP que contiene merengue y salsa, y también se grabó el número Soul Makusa que estaba pegado para esa época.

JD: ¿Qué fue de Victor Savignon?
FC: Victor está viviendo en Washington, recién hablé con él y ya está retirado.

JD: También tocaste con el pianista Paul Ortiz. ¿Qué recuerdas de él?
FC: Él era de Puerto Rico criado en Nueva York. Con Paul Ortiz yo tocaba a cada rato los bailes de “after hours”, eso era una banda nocturna. (Risas)

JD: ¿Tú grabaste con Paul Ortiz en el sello Mango?
FC: No, ahí estaba Rubén Burgos, yo toqué con Paul muchos de los bailes pero en la grabaciones de Paul están Jose Madera, Rubén (Burgos) y no recuerdo el nombre del que toco conga, ya murió.

JD: Paul Ortiz sólo grabo dos álbumes por lo que veo. Para sello Guetto en 1971 y sello Mango en 1973.
FC: Si, solo dos álbumes y hoy está retirado, hacen años que no se de él. Él era un buen pianista.

JD: ¿Papo Félix se presentaba en vivo con la orquesta de Paul Ortiz o solo cantaba en las grabaciones?
FC: A veces se presentaba con él. Papo sigue cantando por ahí

JD: ¿Quién más cantaba con Paul Ortiz en las presentaciones?
FC: Paul mismo.

JD: Fuiste amigo de Chorolo y su hermano Guito González. ¿Nos puedes contar algo sobre ellos dos?
FC: Chorolo tremenda persona, muy buen amigo, al igual Guito. Cada rato, cuando Chorolo no tenía bongosero, me llamaba, al igual que Guito. Con chorolo no grabe.

JD: ¿Tu recuerdas a Joe Acosta?
FC: Si, fuimos a la escuela superior juntos.

JD: ¿Tocaste con él?
FC: Si, en la banda de la escuela. (Risas)

JD: ¿Alguna vez estuviste cerca de entrar con la Orquesta Broadway, cómo fue eso?
FC: Si, un amigo muy conocido, Ronnie Baro, había hablado para que yo entrara con la Orquesta Broadway.

JD: Ronnie Baro, el hijo de Evaristo "Cuajaron" Baró?
FC: Si, mi padre y Cuajaron Baro eran buenos amigos y se la pasaban juntos. Cuajaron Baro iba a casa los fines de semana y a veces llevaba a Ronnie. A Ronnie siempre le gustaba cantar y tocar guiro y maracas

JD: ¿Ronnie Baro tocaba algún otro instrumento diferente de la percusión menor?
FC: No, sin embargo Ronnie conocía el bajo muy bien.

JD: ¿Tú tocaste con él en alguna ocasión?
FC: No, pero siempre el me buscaba y quería que yo me fuera a tocar con Broadway. Con todo que éramos amigos Ronnie tenía pal de tornillos sueltos.

JD: ¿Tu padre y Cuajaron Baro fueron ambos bajistas?
FC: Si. Ellos hasta compraron los bajos juntos.

JD: ¿Porque le decían “Cuajaron”?
FC: Ese era el apodo de él, asé lo llamaban desde Cuba

JD: ¿Cuándo te retiraste de la música en vivo?
FC: Yo me tuve que retirar en 1996 causa de un accidente que tuve.

JD: ¿Con qué orquesta te presentabas cuando te retiraste de la música?
FC: Con Joe Quijano.

JD: ¿Cómo fue esa experiencia con Joe Quijano?
FC: Con Joe Quijano estuve un buen tiempo, también entraba y salía. A veces no podía ir a los viajes e iban otros músicos por mí.

Foto: Faustino Cruz durante su paso por la orquesta de Joe Quijano. De izquierda a derecha Joe Quijano (director y músico), Herman González (trompeta), David Santiago (trompeta), Faustino Cruz (bongosero), Ray Cruz (cantante), Félix (bajista), flautista de nombre no conocido y Benny Bonilla (conguero). (Foto suministrada por Faustino Cruz)

JD: ¿Que lugares visitaste con la orquesta de Joe Quijano?
FC: Con Joe estuvimos en montones de sitios, cruzamos los Estados Unidos, fuimos a Colombia, bueno, ahí no se paraba porque se tocaba todos los días.

JD: ¿Hubo alguna orquesta con la que hubieras querido tocar pero no se dieron las circunstancias?
FC: No, durante mi carrera toque con orquestas que nunca me imaginé. Toque con orquestas como Machito, Tito Puente, Héctor Rivera, y otras que ni recuerdo en este momento.

JD: ¿De todos los estilos y marcas de bongo hay alguno(s) que sea tu favorito?
FC: Bueno para mi todos eran buenos, todo depende se quien lo toca.

JD: ¿Cómo era el ambiente musical latino de los años 60s comparado con el de hoy en día en Nueva York?
FC: Para esa época el músico era muy disciplinado Hoy en días nadie tiene ninguna disciplina.

Foto de la orquesta El Nuevo Milenio. Arriba, de izquierda a derecha con Frankie Figueroa (Mr. Estilo) cantando, Faustino Cruz en timbal, Otilio Bello (RIP) en el piano (también pianista de Mon Rivera), Salvador Rosado (RIP) en el bajo, Ray Vega en las congas, Joe Santiago en el violin y Raymond en la trompeta. En el centro Roberto “Tito” Mangual en guiro y bongo. Todos los integrantes tenían trabajos y compromisos con otras orquestas.

JD: ¿Qué opinión tienes de la música que se hace ahora comparada con la que se hacía décadas atrás?
FC: Mucha basura, todos tocan lo mismo, no hay distinción de músicos tal y como antes.

JD: En tu opinión: ¿Qué opinas de la frase: todo tiempo pasado fue mejor?
FC: Eso es algo que yo veo, ni bueno ni malo, el problema de la música hoy es que la juventud no estudia el pasado para saber lo van hacer en el futuro, aprenden algo y ya se la saben toda. Yo hoy en día, aunque estoy retirado, sigo estudiando. La juventud de hoy sigue estancada en los 70s, no saben de los 30s, 40s, 50s o 60s. Para ellos todo es igual. Todos se quedaron en los 70s.

(Continuará)