ENTREVISTA CON ALFREDITO VALDES JUNIOR

Por: Jairo Grijalba Ruiz

Especial para Herencia Latina

Popayán, Colombia

 jairogrijalbaruiz@gmail.com

Introducción

Alfredito Valdés Junior nació en La Habana, Cuba, en Calixto García el 31 de mayo de 1941, sus padres fueron Alfredito Valdés y Ana María Permuy, ambos músicos de profesión. Pasó su infancia en Marianao, provincia de La Habana y durante la adolescencia se trasladó a la ciudad de Nueva York. En la urbe estadounidense se desarrolló como músico en calidad de compositor, pianista, arreglista, productor discográfico y director de orquesta.

Hijo del célebre cantante Alfredito Valdés y sobrino del renombrado vocalista Vicentico Valdés, Alfredito Valdés Junior se inició en la música en su ciudad natal gracias a la influencia de otro tío suyo, el famoso percusionista Oscar Valdés (miembro fundador de la Orquesta Cubana de Música Moderna - OCMM), quien convenció a los padres de Alfredito para que lo pusieran a estudiar piano con un profesor que le estaba enseñando música a su primo Lázaro Valdés (hijo de Oscar y hermano del formidable percusionista y cantante Oscarito Valdés, figura del grupo Irakere).

Tanto Lázaro como Alfredito comenzaron a sobresalir como pianistas (en épocas diferentes); el primero en la orquesta del inmortal Benny Moré y el segundo en ‘la Gran Manzana’, con la charanga de su padre, conocida como la ‘Charanga Popular’.

Alfredito Valdés Junior considera que el maestro José Ochoa Berríos, quien lo inició en el piano fue determinante no solamente en su formación musical sino además en su desarrollo personal ya que lo guió igualmente en la vida. La tutoría de Ochoa Berríos se extendió desde 1952 hasta 1956 cuando el futuro músico tenía 14 años de edad y decidió establecerse en los Estados Unidos. Con Ochoa Berríos, empleando el método Orbon, Alfredito aprendió buena parte de los secretos del piano en tan solo dos años.

La influencia de Ochoa Berríos además fue de carácter paternal ya que los padres de Alfredito vivían fuera de Cuba dedicados a la música y él estaba bajo los cuidados de su abuela materna en el populoso distrito habanero de Marianao. Allí se dedicaba a la pelota (término coloquial para denominar al baseball), antes de inclinarse por la actividad artística.

La vocación por la música popular cubana la consolidó poco a poco escuchando a Arsenio Rodríguez y su conjunto, quienes se presentaban en el Buenavista Social Club de Marianao. Alfredito vivía en ese vecindario y pudo presenciar las actuaciones del ‘Ciego Maravilloso’ siendo un adolescente, cuando asistió a sus primeros bailes antes de abandonar el país.

En Cuba nunca tocó profesionalmente el piano, pero sí estuvo en contacto con muchas de las agrupaciones musicales y cantantes de mayor prestigio, ya que sus primos y tíos eran integrantes de varias de las orquestas más populares del momento, las cuales hacían sus presentaciones públicas en CMQ y Radio Progreso, lugares a los cuales acudía con frecuencia para asistir a los ensayos y a los conciertos.

Con el paso de los años la familia de Alfredito se reunió en Nueva York, gracias al apoyo del maestro Vicentico Valdés quien fue el encargado de ayudar a sus padres para inmigrar legalmente a los Estados Unidos. Corría la década del cincuenta y Nueva York se había convertido en la segunda meca de la música afrocubana y caribeña, razón por la cual el joven pianista pudo abordar a muy temprana edad la escena artística latina vinculándose a la orquesta que dirigía su padre. Estando en la orquesta paterna Alfredito no abandonó los estudios musicales, continuándolos a un nivel mucho más avanzado con el destacado violinista cubano Oscar Rafael Muñoz Bouffartique, quien al igual que Alfredito y su familia, residía en El Bronx. Una de sus mayores satisfacciones vino en 1959 cuando se incorporó como pianista del conjunto de Arsenio Rodríguez. Por entonces el promisorio músico tenía apenas 18 años. Al año siguiente grabó el material de su primer disco con el ‘Mago del Tres’: “Cumbanchando Con Arsenio (Fiesta En Harlem)”, publicado por el sello SMC Pro–Arte de Gabriel Oller. Alfredito permaneció con el profeta de la música afrocubana hasta 1965; luego se residenció en California.

Antes de abandonar temporalmente la escena neoyorquina trabajó con las orquestas de Tito Puente, Machito and his Afrocubans y con La Moderna de Ray Barretto, con quien participó en la producción de varios de los más exitosos discos del reconocido conguero durante la primera mitad de la década del sesenta.

Con Machito viajó a Colombia y a Perú en 1964 sustituyendo a René Hernández quien se había ido a trabajar con la orquesta de Tito Rodríguez. Estando en Lima se presentaron varios problemas con el empresario argentino Mauricio Támara quien llevó a la banda de Machito a la capital peruana pero no les pagó y los dejó varados y sin dinero en la Ciudad de los Virreyes.

Ante la apremiante situación, Mario Bauzá, director musical de la orquesta de Machito tuvo que regresar con mucho esfuerzo a Nueva York a conseguir dinero para destrabar la situación. Este bochornoso hecho obligó al joven Alfredito a ingeniarse el modo de ganar dinero para sobrevivir en Lima. Decidió reunir a algunos de los integrantes de la orquesta de Machito y con el apoyo de diversos músicos locales (peruanos y argentinos) concretó la grabación del material para producir dos discos de larga duración. Recorriendo las calles limeñas dio con un estudio de grabación y además obtuvo el respaldo económico del empresario peruano Miguel Ángel Guerrero propietario de la firma Discos Mag, quien le produjo los dos álbumes, los cuales fueron publicados a nombre de Al Valdés y su Orquesta. Para las producciones discográficas en comento Alfredito hizo varios papeles, tales como arreglista, pianista, percusionista, cantante y director.

Desde 1965 hasta 1976 Alfredito Valdés Junior estuvo de lleno incorporado a la escena musical de Los Ángeles. Posteriormente regresó a Nueva York en plena madurez para continuar en esa urbe su extraordinaria carrera musical, y se vinculó al ambiente salsero neoyorquino. Hacia 1979 participó activamente en la consolidación del sello disquero SAR. En los comienzos de esta nueva experiencia trabajó con Monguito El Único, desarrollando diversas actividades, especialmente como pianista y arreglista. Esto le permitió trabajar con un sinnúmero de influyentes personajes del medio latino tales como Roberto Torres, Papaíto, Alfredo ‘Chocolate’ Armenteros, Henry Fiol, Manolo Albo, la Charanga Vallenata, el Conjunto Crema, Son Boricua, la India de Oriente, las Estrellas Caimán, Graciela, Mario Bauzá, las Estrellas Cobo y con su propia agrupación el ‘Conjunto Fuego’.

En la década del ochenta Alfredito acompañó a su padre en la última producción discográfica del inolvidable cantante. Para realizar este disco el pianista decidió revivir el formato de los sextetos y de los septetos como el Sexteto Habanero y el Septeto Nacional con los cuales su papá se había hecho popular en los años veinte y treinta en Cuba. Desde comienzos de los años noventa y durante tres lustros trabajó intensamente como pianista y arreglista de la orquesta de Israel López ‘Cachao’. Alfredito ingresó al grupo de ‘Cachao’ porque el colombiano Edy Martínez, su pianista habitual, se desvinculó de la agrupación para regresar temporalmente a Colombia. Esto le permitió a Alfredito interactuar con ‘Cachao’ en la producción de varios discos que alcanzaron la celebridad tales como “Master Sessions” volúmenes 1 y 2 y “Cuba Linda”, aclamados por el público y la crítica. Hasta el año 2008, cuando falleció el influyente contrabajista y compositor habanero, Alfredito Valdés Junior permaneció fielmente al lado del legendario músico.

Recientemente el maestro Alfredito Valdés participó en la producción de un nuevo disco publicado a finales del 2011 por el flautista y cantante de origen puertorriqueño Carlos Jiménez con su ‘Mambo Dulcet Orchestra’, llamado “Red Tailed Hawk”. El notable músico cubano no ha perdido vigencia, y por el contrario, lejos de pensar en el retiro, sigue interactuando con todos los grandes del pentagrama neoyorquino como Edy Martínez, Sonny Bravo, Orlando Marín, Frankie Vásquez, Lewis Kahn y Mike Amitín. Con este último lidera actualmente un extraordinario grupo de latin jazz y entre sus planes tienen pensado viajar a Colombia durante el próximo mes de septiembre con el fin de presentar su propuesta musical en los festivales de jazz de ese país.

En exclusiva para Herencia Latina, el pasado 25 de febrero tuve la fortuna de dialogar extensamente con uno de los personajes legendarios de nuestra cultura caribeña. A continuación compartimos gustosamente con nuestros amables lectores el contenido de tan amena charla.

Nueva York, 25 de febrero del 2012

Jairo Grijalba Ruiz: Muy buenos días maestro Alfredito Valdés Junior, ¿cómo está usted?

Alfredito Valdés Junior: Buenos días, bien, ¿cómo está usted?

Jairo Grijalba Ruiz: Bien gracias maestro, mucho gusto en saludarlo.

Alfredito Valdés Junior: Lo propio, aquí perfectamente en la brega, como siempre trabajando.

Jairo Grijalba Ruiz: Gracias por esta entrevista.

Alfredito Valdés Junior: Pues si un placer, un placer poderle ser útil en su trabajo, verdad que sí, porque usted está haciendo un trabajo de investigación y entonces claro.

Jairo Grijalba Ruiz: Le voy a solicitar solamente unos minutos porque no quiero abusar de su tiempo ni de su cansancio.

Alfredito Valdés Junior: No, no, no. No tengas pena, no tengas pena, si ya por cierto estoy…, hace rato que me desperté y estaba aquí organizando y eso, coordinando lo que vamos a hacer la semana que viene, y todo está en orden.

Jairo Grijalba Ruiz: Bueno maestro.

Alfredito Valdés Junior: Y podemos tratar el tema de la biografía que usted está haciendo, en lo que le pueda ser útil.

Jairo Grijalba Ruiz: ¿Su formación musical empezó en Cuba, en La Habana?

Alfredito Valdés Junior: Sí, bueno, nací en La Habana y…, nunca llegué a tocar profesionalmente allá porque estaba estudiando y entonces vine, prácticamente me terminé de criar aquí…, yo vine joven con mi padre para acá y mi madre que también estaba aquí en los Estados Unidos. Prácticamente adolescente; era un adolescente cuando vine para acá, cuando llegué aquí a Nueva York. Por supuesto vi todo el desarrollo de lo que antiguamente era la música Afro-caribeña, Afro-latina y todo el desarrollo que después le llaman salsa. Vi las orquestas grandes que había aquí. Que hubo en esos años mejor dicho, como por ejemplo: Machito, Tito Rodríguez, Tito Puente, todo ese desarrollo completo de la salsa. Trabajé…, fundé la orquesta de Ray Barretto que fue después uno de los artistas fundamentales de la compañía Fania Records, así que todo eso lo viví.

Jairo Grijalba Ruiz: Retornando a La Habana…, usted viene de una familia muy musical por su padre que fue un gran cantante y por su primo Lázaro que era pianista también ¿no? del gran Benny Moré, tengo entendido…

Alfredito Valdés Junior: Lázaro…, exactamente y también Oscar que fue miembro de la orquesta digamos experimental (más conocida como la Orquesta Cubana de Música Moderna), y el hijo quien fue miembro de la orquesta Irakere (liderada por Chucho Valdés).

Jairo Grijalba Ruiz: Oscarito Valdés, formidable cantante y percusionista.

Alfredito Valdés Junior: Oscarito, exactamente.

Jairo Grijalba Ruiz: Oscarito es primo suyo.

Alfredito Valdés Junior: Es mi primo, primo hermano.

Jairo Grijalba Ruiz: El maestro Lázaro Valdés, el pianista, es el hermano de Oscarito.

Alfredito Valdés Junior: Lázaro Valdés fue el pianista de Benny Moré exactamente. Lázaro es sobrino de mi padre. Es hijo de un hermano de mi padre llamado Oscar Valdés.

Jairo Grijalba Ruiz: ¿Usted llegó a tocar con la orquesta de su padre en Nueva York?

Alfredito Valdés Junior: Si, si por supuesto, con la orquesta de mi padre fue que comencé.

Jairo Grijalba Ruiz: ¿Él tenía una charanga, cierto?

Alfredito Valdés Junior: Una charanga en la década de los cincuentas, exactamente.

Jairo Grijalba Ruiz: Era una charanga que dejó muchas grabaciones importantes.

Alfredito Valdés Junior: Si, exactamente, bueno, y entonces después…, la última grabación que hizo, la hizo en los ochenta, pero ya con un tipo de agrupación diferente, con un septeto. Cuando él empezó con su carrera en la década de los veinte, él lo que hizo fue cantar con septetos como el Septeto Nacional y el Sexteto Habanero. Esos fueron septetos famosos.

Jairo Grijalba Ruiz: Maestro, yo he escuchado grabaciones de su padre de los años treinta y cuarenta con la charanga de Cheo Belén Puig.

Alfredito Valdés Junior: ¡Cómo no!

Jairo Grijalba Ruiz: Una charanga extraordinaria.

Alfredito Valdés Junior: También se presentó con la agrupación de Cheo Marquetti, que era un director importante de aquellos años. ¡Yo no había ni nacido cuando eso!

Jairo Grijalba Ruiz: Usted nació a comienzos de los cuarentas.

Alfredito Valdés Junior: Yo soy del cuarenta y uno exactamente.

Jairo Grijalba Ruiz: Usted empezó muy joven en unos grupos sumamente importantes en Nueva York como el conjunto de Arsenio Rodríguez ¿cierto?

Alfredito Valdés Junior: Exacto. Arsenio Rodríguez, ¿quiénes más…? Machito…, toqué con Machito, con Tito Puente, ¡cómo no!

Jairo Grijalba Ruiz: Pero a lo largo de su extensa carrera hay trabajos discográficos más recientes que se hicieron en Nueva York en los noventas, por ejemplo, con Jimmy Bosch.

Alfredito Valdés Junior: También toqué con este señor que acaba de fallecer el 8 de Febrero pasado, Jimmy Sabater, en los noventas hicimos ‘Son Boricua’ y toqué con él. Hice los arreglos del ‘Son Boricua’, y toqué también en algunas de las grabaciones de ‘Son Boricua’, con José Mangual Junior y Jimmy Sabater…

Jairo Grijalba Ruiz: ¿Maestro usted entró en el conjunto de Arsenio en 1959?

Alfredito Valdés Junior: En el 59 entré con Arsenio y en el 60 grabé el material del disco de larga duración “Cumbanchando Con Arsenio (Fiesta En Harlem)”, sello SMC Pro-Arte, LP 1074. Un disco por cierto, que no…, está por ahí pero no…, no lo he visto en venta en CD.

Jairo Grijalba Ruiz: No lo han vuelto a reeditar.

Alfredito Valdés Junior: Desde que falleció el presidente del sello recogieron todo, y él nunca llegó a hacer nada con esos discos.

Jairo Grijalba Ruiz: Gabriel Oller.

Alfredito Valdés Junior: Ese disco salió en pasta hace muchos años y lo almacenó. En el 60 se hizo “Cumbanchando Con Arsenio (Fiesta En Harlem)”. El lanzamiento pudo haber sido en el 61, pero en el 60 fue que se grabó porque cuando yo fui a Cuba, la última vez que fui en el 60, pues yo allí hablé con mi primo Lázaro y le indiqué que yo había grabado con Arsenio. Así que entonces ese es un detalle que a mí no se me olvida; fue el último viaje que yo hice a la isla.

Jairo Grijalba Ruiz: Usted es de la zona de Buenavista.

Alfredito Valdés Junior: Si exactamente.

Jairo Grijalba Ruiz: Buenavista es un sector muy bonito. La gente es muy buena.

Alfredito Valdés Junior: Hace muchos años que no voy, muchos años que no voy. Hasta que no haya un cambio no creo que me arrime por allá.

Jairo Grijalba Ruiz: Maestro, entre las muchas fotografías de Arsenio que se han publicado a lo largo del tiempo a través de los medios de comunicación hay una fotografía donde está usted con el ‘Ciego Maravilloso’ en compañía de los demás integrantes del conjunto. Esa fotografía fue tomada cuando usted era el pianista de la agrupación. En aquella época era usted muy joven. En la fotografía se encuentra también el trompetista cubano Agustín Caraballoso.

Alfredito Valdés Junior: Exactamente. Esa fotografía es de 1959, Agustín Caraballoso tocaba la tercera trompeta; están también Israel Berríos Castro en la guitarra, Raúl Travieso, el hermano de Arsenio, Pedro Luis Jackson, Raúl Díaz, y ‘Quiqui’ Travieso, el otro hermano de Arsenio. Los dos hermanos de Arsenio están en la fotografía.

Jairo Grijalba Ruiz: Raúl Díaz (a quien apodaban ‘El Quietecito’). ¿Era trompetista o era contrabajista?

Alfredito Valdés Junior: Raúl Díaz era trompetista pero cuando llegó aquí a Nueva York se cambió al contrabajo. Igualmente en la fotografía está James un moreno americano que tocaba la primera trompeta. El apellido de James no lo sé pero lo voy a averiguar porque yo quiero saber esos datos.

Jairo Grijalba Ruiz: En la fotografía aparece José Valiente, quien tocaba el timbal.

Alfredito Valdés Junior: Exactamente, José Valiente era el que tocaba el timbal. Figura igualmente Pedro Luis Jackson, que tocaba la segunda trompeta.

Jairo Grijalba Ruiz: ¿Este señor era un trompetista puertorriqueño o panameño?

Alfredito Valdés Junior: Él era puertorriqueño. Jackson era puertorriqueño. En la fotografía también está ‘Chegüi’ Rivera, era la primera voz.

Jairo Grijalba Ruiz: ¿‘Chegüi’ era de qué país?

Alfredito Valdés Junior: ‘Chegüi’ Rivera era puertorriqueño también.

Jairo Grijalba Ruiz: En esa fotografía usted se ve muy joven, al lado de Arsenio.

Alfredito Valdés Junior: Si, yo estoy en cuclillas al lado del maestro, exactamente.

Jairo Grijalba Ruiz: ¿Cómo era Arsenio? ¿Era simpático o era un poco de mal genio en su manera de ser?

Alfredito Valdés Junior: ¿En su manera de ser? No, no, no, tranquilo. Él no vociferaba ni nada. Había veces que si se encabronaba, y entonces hacía así como que protestaba pero él conmigo siempre fue…, siempre me trató bien. Nunca tuve ningún roce con él. Como yo comenzaba prácticamente a tocar en esos días, entonces yo simplemente seguía las instrucciones. Yo estaba muy contento. Yo estaba estudiando en ese entonces también, aquí en la RCA, yo estaba estudiando ingeniería electrónica, y ese dinero que ganaba con Arsenio a mí me hacía falta para seguir mis estudios, el dinero que yo me ganaba en la música. La música era un asunto en el que yo estaba muy interesado. No solamente en ganar dinero sino también en aprender lo que era la música de Arsenio que a mí siempre me gustó desde niño, ya que él…, tú sabes que Arsenio Rodríguez con su conjunto, alguno de los temas que él compuso, pues lo compuso mencionando el Club Social de Buenavista, que ese era mi barrio. Esto quiere decir que yo desde muchacho, desde jovencito, ¿cómo decirlo?, muchachón, ya yo escuchaba su música y sabía del impacto social de la música de Arsenio Rodríguez en el sector popular habanero. Para mí fue un orgullo aquí en los Estados Unidos tener la oportunidad de ser integrante de su conjunto.

Jairo Grijalba Ruiz: Maestro Alfredito, ese tema que usted acaba de mencionar fue una composición de Arsenio llamada “Buenavista en Guaguancó”. El ‘Ciego Maravilloso’ la grabó con su conjunto en 1957. Hizo parte del disco “Sabroso Y Caliente”, una producción del cubano Jesús Goris, presidente del sello disquero Puchito. Aquel guaguancó fue interpretado por ‘Güito’ Kortright.

Alfredito Valdés Junior: Si, exactamente.

Jairo Grijalba Ruiz: Maestro, ¿usted cuánto tiempo estuvo con Arsenio?

Alfredito Valdés Junior: Bueno, yo trabajé con Arsenio aquí en Nueva York desde 1959, digamos en forma alterna, porque también estuve con otros grupos en ese entonces ya que igualmente trabajé con Machito y con Ray Barretto, pero hasta que se fue de aquí de Nueva York trabajé con él, desde el 59 hasta 1965 exactamente. Ese fue el año en que todos nos fuimos para Los Ángeles. Él se fue para Los Ángeles. Primero se fue Raúl, su hermano y después se fueron Arsenio y ‘Quiqui’.

Jairo Grijalba Ruiz: En el disco “Cumbanchando Con Arsenio (Fiesta En Harlem)”, sello SMC Pro-Arte, LP 1074, está “Yo nací del África. Ese es un tema emblemático de Arsenio.

Alfredito Valdés Junior: Exactamente.

Jairo Grijalba Ruiz: Usted toca el piano en ese tema.

Alfredito Valdés Junior: Si, yo estoy en el piano en todos los temas de “Cumbanchando Con Arsenio (Fiesta En Harlem)”. El solo ese de “Yo nací del África” lo hice yo. Ese fue el primer solo que yo grabé.

Jairo Grijalba Ruiz: Ese solo fue maravilloso.

Alfredito Valdés Junior: Aquí me lo celebraron bastante y eso a mí me dio un ánimo terrible.

Jairo Grijalba Ruiz: En ese tema canta Pedrito Caballero un puertorriqueño.

Alfredito Valdés Junior: Exactamente, Pedrito. Del grupo de Arsenio en esa época hizo parte también el cantante Frank Souffrónt, el puertorriqueño Frank Souffrónt. Él pasó por ahí también. Bueno, cuando yo estuve en el conjunto pasó Souffrónt. Antes de entrar al grupo estuvo ‘Güito’ Kortright, el cantante de Arsenio fue ‘Güito’ Kortright.

Jairo Grijalba Ruiz: ‘Güito’ Kortright, estupendo cantante puertorriqueño.

Alfredito Valdés Junior: Antes de ser cantante de Ray Barretto, antes de eso, ‘Güito’ Kortright lo fue de Arsenio Rodríguez. En el período en que yo fui pianista de Arsenio ‘Güito’ Kortright iba y venía y hacía sus cosas pero ya había dejado el conjunto.

Jairo Grijalba Ruiz: ‘Güito’ Kortright fue uno de los cantantes de “El Watusi”.

Alfredito Valdés Junior: Si, ¿cómo no?, él fue el que cantó “El Watusi”. Él estaba en la orquesta de Ray Barretto, él estaba en “El Watusi” y otros temas.

Jairo Grijalba Ruiz: Maestro, yo he escuchado que antes de usted entrar al conjunto de Arsenio él tenía un pianista llamado Emilio.

Alfredito Valdés Junior: Ah sí, exactamente, yo me acuerdo de Emilio. Emilio fue el que yo, como decir…, por el que yo entré. Cuando se fue Emilio entré yo.

Jairo Grijalba Ruiz: ¿De qué país era oriundo Emilio?

Alfredito Valdés Junior: Emilio era boricua también.

Jairo Grijalba Ruiz: El disco “Cumbanchando Con Arsenio (Fiesta En Harlem)” fue producido por Gabriel Oller para su sello SMC Pro–Arte (Spanish Music Center). ¿En qué estudio grabaron el material que se publicó en ese disco?

Alfredito Valdés Junior: Eso se grabó en New Jersey. No se grabó aquí en Nueva York. Se grabó en New Jersey en un estudio de allí, pero la verdad el dato del nombre del estudio no lo recuerdo. En ese tiempo, en ese entonces yo…, tú me entiendes, yo estaba en lo mío, tú sabes que uno…, y no fue tampoco un estudio nada del otro mundo. Fue un estudio pequeño, probablemente en la propia casa del productor, porque este individuo Oller era un individuo muy ahorrativo. Fíjate, tanto así que él, muchos de los discos que grabó, los grabó en su propia casa con un equipo experimental, y los guitarristas los grababa en un closet, los metía en un closet y los grababa en un closet con un equipo experimental, y él mismo era el ingeniero, el productor, el distribuidor y todo.

Jairo Grijalba Ruiz: ¿Todo lo hacía él mismo?

Alfredito Valdés Junior: Si, un individuo muy diversificado, se puede decir diversificado, así que ese estudio en el que se grabó “Cumbanchando Con Arsenio (Fiesta En Harlem)” no fue nada del otro mundo.

Jairo Grijalba Ruiz: Después de algún tiempo usted hizo otro disco con Arsenio Rodríguez hacia 1961, el cual fue posteriormente publicado en 1964 por el sello Ansonia Records. Ese disco se titula “Arsenio Rodríguez y su Conjunto, Vol. 1” (ALP – 1337).

Alfredito Valdés Junior: Si, para Ansonia también grabé.

Jairo Grijalba Ruiz: ¿El productor de Ansonia era Ralph Pérez?

Alfredito Valdés Junior: El productor ejecutivo de Ansonia era un judío. Ansonia en aquel entonces era de un americano de apellido Glass, que tal vez era el esposo de Mercedes Glass, quien quizás era la hija de Ralph Pérez; él era un judío americano.

Jairo Grijalba Ruiz: ¿Usted recuerda en qué estudio se grabó ese disco de Ansonia?

Alfredito Valdés Junior: Bueno, lo de Ansonia fue por el año 1961. Eso si se grabó después de “Cumbanchando Con Arsenio (Fiesta En Harlem)”.

Jairo Grijalba Ruiz: ¿Se grabó en Nueva York?

Alfredito Valdés Junior: Exactamente, eso fue en Nueva York, pero no recuerdo el nombre del estudio de grabación. Ese dato a mí también me interesa. Usted está interesado en detalles y esos detalles a mí también me interesan. Yo igualmente estoy curioso de saber esos detalles que quizás en esa época se me pasaron por alto. Porque cuando uno es demasiado joven, ni se fija en algunas cosas, sin saber que después llegarán a interesarle. Yo era entonces casi un niño, tenía 18, 19, 20 años cuando más, y estaba, ya tú sabes…, atrás de las falditas de las muchachitas y atrás de mi negocio y entonces me despreocupé de eso. Sin embargo hoy en día me interesa todo eso, todos esos datos me interesan a mí. 

Jairo Grijalba Ruiz: Le quería preguntar algo. ¿Usted tocó muchos bailes con Arsenio?, me imagino…

Alfredito Valdés Junior: Si bastantes. Aquí en el Palladium, en el Manhattan Center, en el Riviera Terrace, en la ciento diez, en el Hunts Point Palace, en el Park Plaza, ¿no?, todos los lugares aquí de caché, había uno, el Tropicana aquí en El Bronx. ¿Cómo no?, que yo viví allí a dos cuadras del Tropicana. En el Bronx. Nosotros alternábamos con las mejores orquestas, con las orquestas número uno de aquí, con Machito, con Tito Puente alternábamos con ellos…

Jairo Grijalba Ruiz: Y se fajaban…

Alfredito Valdés Junior: Ah, en el Audubon Club donde mataron a Malcom X, allí tocábamos también mucho…

Jairo Grijalba Ruiz: Claro que sí.

Alfredito Valdés Junior: En el Audubon Club, ¿Usted ha oído hablar de Malcom X?

Jairo Grijalba Ruiz: Claro.

Alfredito Valdés Junior: En Harlem tocábamos muchísimo también.

Jairo Grijalba Ruiz: ¿En Harlem?

Alfredito Valdés Junior: Siempre estábamos en Harlem. En Harlem… Por eso fue que…, ahí fue que vino la cuestión del nombre de ‘Cumbanchando en Harlem’, donde siempre tocábamos. Y tocábamos también en los botes que le daban la vuelta a la isla, a Manhattan. Había unos botes que salían de la ciento veinticinco en Harlem. Y de allí salían esos botes, repletos de gente, y entonces la fiesta, el baile, se celebraba en el mismo bote… Y le dábamos toda la vuelta completa a Manhattan. Salíamos de la ciento veinticinco y terminábamos en la ciento veinticinco. La ciento veinticinco es el centro de Harlem, fue y seguirá siendo el centro, y ha seguido siendo el punto central de Harlem.

Jairo Grijalba Ruiz: Hablemos de su época con Ray Barretto.

Alfredito Valdés Junior: La época de Ray Barretto fue por ahí mismo. Por los tiempos en los cuales yo trabajaba con Arsenio, porque lo que hacíamos era alternar. Unas veces estaba con Barretto y otras con Arsenio, ya que lo de Ray Barretto fue en el año 1962. En ese año entré a trabajar con Barretto.

Jairo Grijalba Ruiz: En algunos de los primeros discos de Ray Barretto usted fue el pianista.

Alfredito Valdés Junior: Exactamente. Hice el segundo, y a partir de allí hice cinco discos más. El primero no lo hice (en esa oportunidad el pianista fue Héctor Rivera), pero del segundo al sexto trabajé yo como pianista.

Jairo Grijalba Ruiz: Después de que usted se fue de la orquesta de Ray Barretto llegaron otros pianistas, entre ellos el colombiano Edy Martínez, mi amigo y compatriota.

Alfredito Valdés Junior: Sí, eso fue posteriormente.

Jairo Grijalba Ruiz: Maestro, qué recuerdos tiene de esa época con Ray Barretto que fue un músico importante y un ser humano tan especial.

Alfredito Valdés Junior: Bueno, Ray Barretto tuvo la oportunidad de viajar, de salir, de hacer giras. Con Ray Barretto fui a Los Ángeles por primera vez, fuimos dos veces en un mismo año. Grabamos un disco que impactó igualmente en el ambiente americano que fue “El Watusi”. Con Ray Barretto compuse y arreglé varios temas. Casi toda la música de la época en la que estuve con Ray Barretto la arreglé yo, y me dio también la oportunidad de explorar la música y de salir de ‘El Barrio’, porque yo de aquí no había salido de mi barrio, con excepción de cuando fui a Cuba en el 60, pero digo yo con la música, no había viajado, no había salido a ninguna parte y con Barretto tuve…, él me dio esa oportunidad. Con Ray Barretto llegué a grabar con sellos de importancia porque Tico era un sello importante aquí en Nueva York. En Tico grababa Machito, en Tico grababa Tito Puente. Era un sello aquí de primer nivel.

Jairo Grijalba Ruiz: En un tiempo el presidente de Tico era el señor George Goldner.

Alfredito Valdés Junior: Bueno él era el productor ejecutivo pero él no era el dueño del sello, porque el sello era propiedad de una corporación. Hubo otro productor en el sello Tico que se llamó Teddy Reig, ya fallecido. Era un individuo que pesaba como 400 libras, era muy grueso.

Jairo Grijalba Ruiz: Maestro, estando usted en Nueva York se le presentó la oportunidad de trabajar con Machito y fueron a una gira por Colombia y Perú.

Alfredito Valdés Junior: Con Machito fui a Colombia. Ese fue mi primer viaje a Colombia en 1964. Fuimos también a Perú. Así que ¿cuántos años hace que estoy yendo a Colombia? ¡Yo conozco Colombia mejor que Cuba!

Jairo Grijalba Ruiz: En una época usted hizo varias grabaciones con ‘Monguito El Único’. Algunos de los temas de ese período gustaron mucho en Colombia.

Alfredito Valdés Junior: Exactamente. A mí regreso a Nueva York después de haber vivido en Los Ángeles hicimos varias grabaciones con diferentes casas disqueras, entre ellas con la SAR Records. En algunas de esas grabaciones estuvo igualmente Alfredo ‘Chocolate’ Armenteros, quien también vive aquí en Nueva York.

Jairo Grijalba Ruiz: Durante esos tiempos con SAR Records maestro Alfredito usted grabó un número del compositor venezolano Simón Díaz que fue impacto en Venezuela y en Colombia, titulado “Caballo viejo”, interpretado por el cantante cubano Roberto Torres.

Alfredito Valdés Junior: Sí, ese fue un arreglo mío también.

Jairo Grijalba Ruiz: Ese fue un tema muy exitoso en Colombia.

Alfredito Valdés Junior: Si, es un clásico.

Jairo Grijalba Ruiz: Maestro, hace unos años usted hizo algunos discos con el gran contrabajista Israel López ‘Cachao’. Esos discos llegaron a ser famosos.

Alfredito Valdés Junior: Exactamente, por cierto que el último que hicimos en el 2007, ahora póstumamente en el año 2012, tras la muerte de ‘Cachao’ ganó el premio Grammy. El material publicado en ese disco se grabó unos pocos meses antes de que falleciera ‘Cachao’. ‘Cachao’ fue un caballero, una gloria de Cuba y de América. Un individuo con una capacidad y una sensibilidad para la música tremendas, con un sentido musical excepcional. Hacía un tema, lo componía y lo arreglaba a una velocidad impresionante. De un momento a otro hacía un tema. Con el contrabajo fue un prodigio, y fíjate que a la edad de él, con casi noventa años tocaba muy bien. Simplemente un prodigio, uno de los mejores músicos que ha dado la isla de Cuba.

Jairo Grijalba Ruiz: Alguna vez me enteré que en 1991 quien estaba como pianista de la orquesta de ‘Cachao’ era el colombiano Edy Martínez. Después el maestro Edy Martínez se fue para Colombia y luego ingresó usted como pianista de la agrupación.

Alfredito Valdés Junior: Sucede que en esos días a Edy Martínez le entró nostalgia y se quiso regresar a Colombia y entonces él pensó que yo era la persona indicada para asumir la responsabilidad de ser el pianista de la orquesta de ‘Cachao’, y así fue como comencé a trabajar con ‘Cachao’. Él no quiso seguir porque se regresaba a Colombia. No se quiso quedar aquí, porque si hubiera seguido con la orquesta de ‘Cachao’ pues él hubiera hecho también un trabajo colosal. Yo creo que Edy hubiera hecho un trabajo magnífico también. Pero se regresó a Colombia; antes me llamó y me preguntó que si yo quería hacer el trabajo con ‘Cachao’ y yo le dije: yo lo hago. Para mí es un honor, ‘Cachao’ es una gloria de Cuba y su música también a mí siempre me ha interesado. Así fue la historia. Entonces había un viaje a Minnesota que era un lugar en pleno invierno. Minnesota es como Alaska, es el estado más frío del país, y fuimos en medio del frío, no se me olvida, en un mes de enero, entonces así fue mi primera actuación con ‘Cachao’. Con su agrupación seguí firme muchos años hasta que falleció el maestro, en el 2008. Yo no me perdí ningún concierto con él. Yo nunca mandé sustitutos al trabajo. Fui muy fiel al trabajo y por eso fue que hice como cuatro o cinco grabaciones con él. La presentación que hice el mes pasado, en enero del año 2012, en el Lincoln Center de aquí de Nueva York, eso fue haciendo un homenaje a su música.

Jairo Grijalba Ruiz: Maestro, usted trabajó con el trombonista Jimmy Bosch, participando en varias sesiones de grabación, entre otras, en las sesiones mediante las cuales se grabó el material de los discos “Soneando El Trombón” y “Salsa Dura”.

Alfredito Valdés Junior: Sí, exactamente en sus primeros discos de los noventa. Hicimos dos giras a Europa pero largas, por todo Europa. Es un excelente músico. Hace tiempo que no hablo con él. Jimmy Bosch también fue miembro de la orquesta de ‘Cachao’…

El maestro Alfredito Valdés Junior es una leyenda viviente de nuestra música, pero ante todo un caballero, quien se destaca por su sencillez y don de gentes. En el ámbito artístico ha liderado decenas de grupos pertenecientes a diferentes generaciones de músicos latinos de gran importancia, ganándose el respeto y admiración de sus colegas y del público. En Colombia, y a todo lo ancho y largo de América Latina, ha cosechado diversos triunfos que lo acreditan como uno de los más genuinos exponentes de nuestra cultura. Al igual que su padre, Don Alfredo Valdés y que su tío Vicentico Valdés, ha luchado durante varias décadas por mantener vigente el estandarte de nuestras expresiones rítmicas más auténticas.

Le expreso mi perenne gratitud por concederme esta entrevista.

Un agradecimiento especial a David Cantrell de Tucson, Arizona por permitirnos disfrutar las magníficas fotografías de las carátulas de una serie de discos en los cuales ha tomado parte Alfredito. 

Galería Discográfica

Alfredito Valdés Junior ha participado a lo largo de su carrera artística en los Estados Unidos en la producción de una extensa lista de trabajos discográficos de enorme calidad, todos ellos realizados dentro de estilos muy diferentes, dado que ha tenido la oportunidad de trabajar con artistas latinos de tendencias y sensibilidades diversas. En su amplia huella discográfica sin embargo existen dos constantes y estas son el sentimiento y la sabrosura. Su música es ante todo juiciosamente elaborada, emotiva y llena de sorpresas agradables, orientadas a estimular al bailador y a deleitar el oído. Además del jazz latino, no hay género del Caribe que se escape a su curiosidad de creador e intérprete.

Sería aún más extenso de lo que ha sido hasta ahora, hacer un recuento exhaustivo de todos sus discos, sin embargo, los que hemos incluido en la galería fotográfica bien pueden ser tomados como una muestra representativa, en el entendido de que “no son todos los que están, ni están todos los que son”.

A continuación presentamos algunos de los testimonios gráficos más importantes de su valioso aporte discográfico.

Nota sobre el autor

Jairo Grijalba Ruiz, nació en Popayán, Colombia, el 14 de Noviembre de 1962, es antropólogo graduado en la Universidad del Cauca, periodista cultural, historiador musical y melómano. Entre los años 1978 a 1992 y 1999 a 2010 estuvo dedicado a la radio, como director y presentador de varios espacios musicales especializados en jazz, blues y música latina. Durante el año 2009 produjo y presentó su propio programa de televisión, “La hora del jazz”. Ha escrito una serie de artículos sobre música popular publicados en prestigiosas revistas de su país y del exterior. Igualmente a lo largo de varias décadas ha estado ligado a diversos procesos de difusión y desarrollo del jazz en Colombia. Ejerció la cátedra universitaria en instituciones educativas de su ciudad natal entre los años 1994 y 2005. En el año 2011 escribió el libro “Edy Martínez el hombre del piano”. Actualmente prepara el libro “Arsenio Rodríguez, el profeta de la música afrocubana”.

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HERENCIA LATINA

Mayo 2012