Chombo Silva
Por. Max Salazar
Tomado de la difunta revista
Latin Beat Magazine.
Vol. 2, N0. 2, páginas 34-35, 1992
Versión libre al español de Israel Sánchez-Coll
San Juan, Puerto Rico
Chombo Silva
Los años 60 fueron el momento álgido de su gran reconocimiento. Los aficionados a la música latina uptempo [ritmo rápido] sabían quién era Chombo. Cal Tjader le había hecho el mayor cumplido posible cuando dijo que Chombo era “el Lester Young latino”. En efecto, Lester Young, fue un músico afroamericano conocido en todo el mundo del jazz como el saxofonista tenor más emocionante desde los años 30, mantuvo esta distinción hasta su muerte en 1959. El primer solista hispano del jazz latino fue Mario Bauza, cuyos solos de trompeta en Tangadate se remontan a 1943. El segundo fue Gustavo Mas, un cubano que emocionó a los oyentes con improvisaciones de saxofón tenor nunca antes escuchadas. Ocurrió en 1944 durante una sesión de grabación de Tito Puente para Tico Records. Por razones desconocidas, no se volvió a saber nada del Sr. Mas.
En 1958, Cal Tjader, en los albores de un nuevo sonido de jazz latino, buscaba un músico latino orientado al jazz que pudiera expresar las partituras de jazz de Tjader con un sabor típicamente cubano. Tjader ya había escuchado las Panart Cuban Jam Sessions. Una noche, mientras el Quinteto de Tjader estaba en Birdland, Tjader vio a Mongo Santamaría y Willie Bobo. Los invitó a participar. Santamaría le dijo que Chombo estaba entre el público. Entonces, Chombo fue invitado a participar. Este encuentro dio lugar a varios viajes a San Francisco, donde Chombo grabó los LP Jazz At The Blackhawk, Tjader Goes Latin y Latino, para el sello Fantasy. Estos solos, junto con los sensuales de Cocinando Suave, el éxito de Ray Barretto de 1961, y Sugar Frost, el enorme éxito de Johnny Pacheco de 1965, convirtieron a “Chombo” en una estrella internacional.
La historia de José “Chombo” Silva comenzó en Baracoa, provincia del Oriente cubano, cuando Anna Nubel y Jesús Silva lo trajeron al mundo. “De niño, escuchaba programas de pop y jazz estadounidenses y música cubana...”. Fue Jasha Heifitz quien lo inspiró a estudiar violín. El sacerdote católico de Baracoa quedó tan impresionado que, gracias a su talento musical, invitó a Chombo a tocar semanalmente en la misa dominical. Su contacto con los feligreses de la ciudad le permitió convertirse en una de las personas afortunadas a las que siempre invitaban a las fiestas. El resto del tiempo lo dedicaba a tocar el violín en la orquesta Danzón de Los Hermanos Carcases.
En 1938, el saxofonista alto (y más tarde pianista) Pedro “Peruchin” Jústiz (Pedro Nolasco Jústiz Rodríguez) le señaló a su amigo de la infancia que las bandas de jazz y pop rara vez utilizaban violines. Peruchin fue el responsable de que Chombo eligiera el saxofón tenor, para lo cual le dio clases de solfeo. Antes de que terminara el año, Chombo ya tocaba el tenor con los “Trovadores Del Tono”, la banda de Peruchin (la misma estaba dirigida por el baterista Aurelio Miró Jr.)
A los 17 años, dejó Baracoa para irse a Santiago de Cuba, donde conoció a los hermanos Peñalver, que dirigían la “Orquesta Swing Boys”. Fue Emiliano Peñalver quien le bautizó como “Chombo”. Con los Swing Boys tocaba en cualquier lugar donde hubiera un escenario. En enero de 1941, la banda estaba en Lima, Perú; al cabo de un año se disolvió. A instancias del popular director de orquesta panameño Armando Bosa, se trasladó a la ciudad de Panamá, donde actuó en el cabaret La Conga. Después de esto, realizó una gira con el Chie Combo de Panamá hasta 1945, luego regresó a Cuba. Tres meses más tarde actuaba en la ciudad de México, donde permaneció hasta 1947. Regresó a Cuba y al año siguiente partió hacia Madrid.
Sus viajes nómadas de 1954 lo llevaron a París. Allí conoció al famoso jazzista estadounidense James Moody, quien lo invitó a participar en una jam session. En París, el Chie Combo se convirtió en un quinteto cuando Chombo se unió al grupo para una gira europea antes de que la ciudad de Hamburgo, Alemania, se convirtiera en su base de operaciones. “En 1955, sentí nostalgia por Cuba... por mi familia y la comida cubana”. Aunque Silva tenía la intención de regresar a Alemania, permaneció en Cuba durante diez meses trabajando con la orquesta de Benny More, en el programa de televisión del canal 14 de Julio Gutiérrez y con la orquesta de Armando Romeu en el Tropicana.
Barry Roger, Chombo Silva y Chocolate Armentero. Fotógrafo desconocido
Un día de septiembre de 1956, Emiliano Peñalver le animó a llevar su saxofón a una fiesta para músicos en los estudios de grabación Panart. El atractivo era comida y bebida gratis, chicas guapas con las que se podía bailar y 20 dólares para los músicos que participaran. “Nos dijeron que no iba a ser una sesión de grabación”, dijo Chombo, “solo había un micrófono. Cuando los músicos vieron una grabadora, se quejaron. Nos aseguraron que la grabación sería una pieza de coleccionista, un recuerdo de este evento. Había muchos músicos... todos tocamos solos en las canciones”. El hermano de Chombo le consiguió un pasaporte estadounidense y en 1957, ya se encontraba en la ciudad de Nueva York.
Un día, mientras caminaba por las calles del Harlem hispano, Chombo escuchó la melodía Perfidia y se sintió atraído hacia la tienda de discos. En el escaparate estaba el álbum Cuban Jam Session, Volume I, con su foto y la de Penalver en la portada. El álbum, una mina de oro para los propietarios de la cinta, siguió siendo un éxito de ventas durante dos años y se estima que vendió más de un millón de copias en todo el mundo.
El primer trabajo de Chombo en Nueva York fue con la orquesta de Machito. En aquella época, el grupo de Cal Tjader estaba en el Club Birdland y a punto de grabar el LP Más Ritmo Caliente, de Fantasy Record. Chombo grabó junto con Willie Bobo, Mongo Santamaría, Bobby Rodríguez y Gerry Sanfino, todos ellos miembros de la orquesta de Tito Puente. Sus solos de tenor aparecen en Perdido, Perfidia y Mongorama. “No había partituras escritas”, recuerda Chombo, “Tjader presentaba la melodía y luego asentía con la cabeza cuando quería que tocáramos un solo. Cuando grabamos en directo en el Blackhawk, no había arreglos, todo era improvisado”. En el estudio grabamos Close Your Eyes y Happiness’s A ‘Thing Called Joe. Cal era un hombre maravilloso, siempre me trató con respeto... fue el primero en utilizar fotos y nombres de músicos en las carátulas de los discos”.
Después de Caliente, su solo de saxo tenor realzó la grabación de Vicentico Valdés para Secco en Milagro De Amor. En 1958, Chombo interpretó un solo en una melodía con arreglos de Ray Santos Cocinando, cocinando, para el LP de Tico, Mi Amigo Machito. Un año después, estuvo en los estudios de grabación Capitol de Los Ángeles para la grabación de GNP de René Touzet de Oye Mi Guajira y Qué Emoción. En 1960, Johnny Pacheco estaba organizando una orquesta de flautas y cuerdas. Por recomendación del pianista de Machito, René Hernández, Pacheco se acercó a Chombo y le ofreció un puesto de violinista. Lo rechazó porque no había tocado un violín desde 1938. Pacheco lo convenció para que se “perfeccionara” durante tres semanas. Chombo se reencontró con el violín para grabar dos LP, y luego participar en el estimulante Cocinando suave para Ray Barretto.
Pacheco his flute and latin jam front LP cover
Pacheco his flute and latin jam back LP cover
Mientras tanto, la Charanga Orquesta Nuevo Ritmo de Armando Sánchez en Chicago, estaba a punto de disolverse cuando Mongo Santamaría asumió la dirección. Santamaría mandó llamar a Chombo y a un vocalista para grabar su primer LP, Sabroso. Tras la disolución de la Charanga de Mongo, Chombo tocó el violín con Charlie Palmieri hasta 1965. En sus días libres, tocaba el saxo tenor con el Cuarteto de Julio Gutiérrez en El Torero, lugar ubicado en la calle 163 y Broadway. También grabó con las bandas de Julio Gutiérrez, Alegre All Stars y Chihuahua Martínez antes de aquel inolvidable día de 1965 en que se unió al trombonista Barry Rogers, a los trompetistas Pedro “Puchi” Boulong y Bobby Valentín, y el pianista Lino Frías para la grabación del LP Latin Jam de Johnny Pacheco para Fania Record. Al año siguiente, el estimulante sonido de Sugar Frost de Pacheco no solo impulsó las carreras de Fania, Pacheco, Chombo y Barry Rogers, sino que también permitió que las tremendas ventas del LP financiaran las sesiones de grabación de Larry Harlow, Ray Barretto y Willie Colón. En 1969, Chombo estuvo con Cachao para la grabación en 45 RPM de Cachao En España. A esto le siguieron sus románticos solos de saxo tenor para el LP Los Hits de Manzanero para Gema.
Pacheco, de camisa blanca, da orden a la grabación. Al fondo están Bobby, Puchi, Barry y Chombo. A la derecha, en las pailas, Orestes Vilató – foto de Michael Janetis
El LP Gema y los exuberantes solos de tenor de Chombo en "Jugue y Perdi" de Lou Pérez le consiguieron varios conciertos fuera de los Estados Unidos. El más memorable fue en 1971, en la ciudad de Colón, Panamá. Chombo grabó con la banda de Carlos "Pan Con Salsa" Zulueta. Existe un video de su sensual interpretación de "Here's That Rainy Day" durante su participación como invitado en el programa de televisión local de Colón, "El Show De La Una". De regreso en Nueva York, trabajó con la Charambras de Steven Colón hasta 1974. Cuando el pianista y arreglista Gil Suárez y cinco exmiembros de la Orquesta Broadway formaron "La Típica Ideal". El virtuosismo de Chombo al violín se puede apreciar en los dos álbumes de la Ideal.
En 1977, Chombo estuvo a punto de morir cuando dos asaltantes lo golpearon frente a su apartamento en el Bronx y le robaron el violín. En 1980, su conmovedor solo de violín en «Teresa» para la grabación de Charanga Sensual le recordó a la escena latina de Nueva York que seguía vigente. «Teresa» fue su última grabación hasta abril de 1985, cuando Charlie Palmieri lo invitó a ocupar el puesto de saxofonista tenor en los LP Tropical Buddha All Stars.
Chombo fue homenajeado el 20 de junio de 1985 en el Club Tapestry. Esa noche, su saxo tenor acompañó a la Orquesta Broadway. Actualmente, junto con el flautista Gustavo Cruz, ha catapultado a la orquesta "Siglo Veinte" a la cima de popularidad entre los grupos neoyorquinos. Si bien es un solista de renombre, nunca ha sido invitado a los conciertos "Salsa Meets Jazz" de los lunes por la noche en el Village Gate.
En 1980, el vocalista cubano Roberto Torres encontró el equivalente a la expresión estadounidense "he's baaad" (es malo). Torres acuñó la frase "Ese Si Es De La Cuatro" (o sea, ese es de Cuba). Justo después de que Chombo le colocara el solo en la grabación de Ray Barretto "Cocinando Suave" para el sello Riverside, Chico comentó: "Chombo es demasiado... ese sí es de la cuatro".
Chombo Silva murió en la ciudad de Nueva York el día 21 de julio de 1995
