Adolphus “Doc” Cheatham
Por. Max Salazar

Tomado de la desaparecida revista Latin Beat Magazine.
Vol. 2, N0. 9 página 28, 1992

Versión libre al español de Israel Sánchez-Coll
San Juan, Puerto Rico

Doc Cheatham. – Fotografiado por Scott Sternbach, 1985.

Tiene en la actualidad 87 años y es reconocido en todo el mundo como uno de los mejores trompetistas. Durante 70 años ha estado en los escenarios de todo el mundo actuando o acompañando a Louie Armstrong, King Oliver, Jelly Roll Morton, Ethel Waters, Bessie Smith, Ma Rainey, Billie Holiday, Chick Webb, Cab Calloway, Alberto Socarras, Machito, Marcelino Guerra, Pérez Prado y Ricardo Ray, por mencionar solo algunos de una larga lista.

Adolphus Cheatham vino al mundo el 15 de junio de 1905 en Nashville, Tennessee. Desde que fue capaz de razonar, su madre Alice lo preparó para que estudiará la carrera de medicina y lo apodó “Little Doc” (el pequeño doctor). Su madre, que era química, y sus tres tíos, todos médicos, fueron sus tutores. Sus planes proyectados para él se desvanecieron en 1920, cuando Doc escuchó la música de Isham Jones y Paul Whiteman a través de un receptor de cristal que él mismo había construido. Meses más tarde, el circo Ringling Brothers estuvo en Nashville y uno de sus músicos organizó “The Future Stars”, una clínica musical para los jóvenes de la ciudad. Marshall, el padre de Doc, le compró una corneta y un saxofón melódico en Do [el saxofón melódico en Do es un saxofón afinado en la tonalidad de Do, un tono entero por encima del saxofón tenor común en Si bemol. Su inventor fue Adolphe Sax]. Después de escuchar al trompetista Henry Busse y a Johnny Dunn, Doc los imitó. “No sabía leer una nota”, dijo Doc, “tocaba de memoria”.

Tocaba marchas militares en las ferias estatales de Tennessee y estados vecinos, y música sacra en la iglesia congregacional a la que asistían sus padres. Practicaba durante horas todos los días y, antes de cumplir sus 17 años, era capaz de tocar cualquier canción popular de memoria.

Un día, durante la década de 1920, un comediante afroamericano llamado Sunshine Sammy (1) llegó a la ciudad. Cuando se marchó, Doc lo siguió en su banda. El grupo recorrió el circuito de teatro musical afroamericano, pasando por Memphis, Atlantic City, Chicago y Atlanta. Dos años después, regresó al Teatro Bijou de Memphis, donde George Jefferson, un trompetista de Nueva Orleans especializado en blues, le enseñó a tocar este género y a mejorar su afinación. Tocó con los Tennessee Ten y otras bandas que pasaban por Memphis. Se iba de la ciudad con ellos, pero siempre volvía a una orquesta de tres músicos (piano, batería y corneta) del Bijou, donde acompañaba a cantantes de blues siguiendo la partitura del pianista. Había un ensayo; entonces él escuchaba al vocalista, luego las partes de piano, e improvisaba el resto.

En 1925, Doc estaba en Atlantic City cuando consiguió un trabajo como saxofonista de melodía en Do para la banda de Charlie Johnson. Al día siguiente, cuando Johnson descubrió que Doc no sabía leer música, lo despidió. Antes de que terminara el año de 1925, Viola, una pianista, le enseñó a leer partituras. Luego ocupó el primer saxofón en la banda de Jimmy Carrington hasta que la banda se disolvió en Chicago. "El Sindicato de Músicos de Chicago no me dio el carné de miembro", dijo Doc, "porque no era natural de Nueva Orleans. La mayoría de los clubes, salones de baile y locales nocturnos estaban controlados por Al Capone, quien insistía en que todos los músicos que trabajaban en estos clubes debían ser negros y de Nueva Orleans... él solo quería el auténtico sonido del jazz de Nueva Orleans. Así que el sindicato me negó el carné, diciendo que tenía que solicitarlo y luego esperar seis meses antes de poder trabajar".

Doc al fin consiguió la identificación sindical porque el presidente del sindicato, un hombre de Memphis llamado Hightower, conocía a los Memphis Cheathams. Doc le presentó su identificación a Al Winn, quien necesitaba un solista para su presentación en el Dreamland Ballroom. Cuando le dijo a Winn que se había criado en Memphis, este le retiró la oferta de trabajo. La esposa de Louis Armstrong, que escuchaba la conversación, se lo contó a su marido. Esa misma noche, Doc tocó como solista con la orquesta de Winn.

Durante el día, Doc lavaba platos en un club donde se tocaba el jazz de Nueva Orleans. Aunque las bandas estaban formadas por músicos negros, solo se les admitían que tocaran para un público blanco. Durante dos años, Doc las observó través de una ventana en un callejón trasero del club, por lo que aprendió a tocar el jazz de Nueva Orleans y el Dixieland Jazz (3) escuchando a las bandas de Louis Armstrong, King Oliver y Earl Hines.

Doc Cheatham revisa las partituras de sus composiciones. – Fotógrafo desconocido.

Ya para el año de 1927, Doc ya residía en Nueva York. El baterista Chick Webb, estaba realizando audiciones para reclutar músicos para su banda. Doc consiguió el puesto de primera trompeta. Al día siguiente, se marchó para unirse a Wilbur De Paris por un mejor sueldo. Tras finalizar su gira por Filadelfia, el Trompetista pasó a formar parte de la banda de Sam Woodling, con la que realizó una gira europea de tres años. Doc comenzó en la década de los 30s, en Nueva York como trompetista de casi todas las bandas de jazz de la ciudad, incluyendo a los Alabamians, los McKinley's Cotton Pickers, Jelly Roll Morton y Cab Calloway, con quien permaneció hasta 1939, cuando se unió a la orquesta del flautista cubano Alberto Socarras.

"En 1939, yo era el trompetista principal de Cab", dijo Doc. "En la sección estaba Mario Bauza. Cuando me fui, Bauza ocupó mi puesto. Mario y yo nos hicimos amigos, me dijo que me llamaría cuando estuviera listo para organizar su banda".

Doc dejó Socarras para unirse a Eddie Heywood en el Café Society, donde Billie Holiday, Mary Lou Williams y Josh White compartían cartel. En 1941, Bauza lo llamó y lo invitó a formar parte de la Orquesta de Machito y los Afro-Cubanos. "Duré dos días", recordó Doc. "Machito me llamó aparte y me explicó que el fraseo de la música cubana era diferente al del jazz. Tenía razón... No sentía la música. El rechazo me dolió, así que me propuse aprender a tocar música cubana..."

Dejó de lado el jazz y comenzó un estudio de dos años de música latina en la orquesta del clarinetista José Buder, cuyo escenario principal era el salón de baile Park Palace, en la calle 110 con la Quinta Avenida. Meses después, ya era solista. Con una sonrisa, comentó: “Todos los sábados por la noche, a las bellísimas damas, a las que entonces se les llamaba ‘tigresas marinas’, se les permitía la entrada gratuita a los bailes. Los hombres abarrotaban los salones, se enamoraban y, sin excepción, la noche terminaba en disturbios, que siempre comenzaban por las atenciones de alguna de esas tigresas marinas".

En 1945, mientras complementaba sus ingresos dando clases de trompeta, Cheatham conoció al vocalista cubano Marcelino Guerra, para entonces director de los Segundos Afro-Cubanos. Guerra se inscribió como su alumno. “Era difícil enseñarle... así que, tras meses de clases particulares, le dije que aprendiera otro instrumento”. Entonces Guerra contrató a Doc como su trompetista.

Doc Cheatham - Fotografiado por Scott Sternbach, 1985.

Doc Cheatham y un trompetista no identificado en el West End de Nueva York, mayo de 1980. Foto de Otto Flückiger.

Doc aprendió mucho sobre la música afrocubana escuchando a “Hot Lips García” (el mejor solista de música latina de la época) y al pianista de la banda, Frank Gilberto Ayala. La trompeta de Doc se escucha en todas las grabaciones de Verne realizadas por Guerra en los años 40.

En 1947, Doc recibió una llamada telefónica de Machito, quien le ofreció una actuación nocturna. “Me sentí reivindicado”, dijo Doc, “esperé por años esa llamada... pero no podía estar enfadado con Machito por mucho tiempo... era un caballero, un hombre que sabía tratar a los músicos con respeto”. Doc tocó en La Conga Club y en muchos locales por las noches siempre que tenía un día libre con Guerra.

En 1950, el mambo cubano comenzaba su apogeo, y su director de orquesta más popular, Pérez-Prado, se encontraba en Nueva York reclutando músicos para una gira por Sudamérica. "Esa época", dijo Doc, "fue una época terrible para mi vida. Lo único bueno fue conocer a la que sería mi esposa. Prado era un hombre impredecible. Firmaba contratos y luego los ignoraba cuando le ofrecían más dinero en otro lugar. Después de semanas sin cobrar, contraté a un abogado en Río de Janeiro que hizo embargar la música de Prado. Prado me confrontó y me instó a que finiquitara el contrato con mi abogado, por lo que me pagaría los 700 dólares que me debía 'mañana'. Siempre se comportaba como un mafioso. Firmé un contrato para que me pagaran en dólares estadounidenses. Me negué a aceptar cruceiros, cuyo valor era inferior al del dólar. La mitad de la orquesta se regresó a Nueva York sin cobrar. Mi abogado me aconsejó que me quedara con la orquesta."

En una habitación del hotel, Prado me dijo en tono molesto: “¿Por qué me haces esto?... Deberías estar orgulloso de formar parte de mi orquesta... Conozco músicos que trabajarían para mí gratis”. Cuando llegamos a Santiago de Chile, rechacé los pesos chilenos que me ofreció. Me pagó en dólares estadounidenses. Vicente Chapotín, el contrabajista, aceptó el dinero chileno solo para poder pagar su vuelo a Suecia.

Doc Cheatham y su esposa viajaron a Nueva York y se instalaron en la casa de la familia de Marcelino Guerra en el Bronx. Regresó al mundo del jazz, donde se convirtió en músico de sesión de Herbie Mann para una gira europea de 17 países. Durante la década de 1950, Doc tocó jazz con Benny Goodman, Cab Calloway, además jazz afrocubano, desde 1958 hasta 1962, tras una gira de tres meses por Japón con la orquesta de Machito.

1967 – Ricardo Ray - Jala, Jala y Boogaloo – Volume II

Una mañana de 1967, el trompetista panameño Víctor Paz llamó a Doc y le ofreció trabajo en el salón de baile Hunts Point Palace del Bronx. "Cuando llegué al salón", dijo Doc, "el líder, un joven pianista llamado Ricardo Ray, me saludó y me presentó a sus músicos. Todos me trataron muy bien, me hicieron sentir valorado y les encantó mi fraseo. Me quedé con Richie Ray dos años y medio". En los álbumes Alegre 1967-68 de Ray, Jala Jala y Boogaloo I y II, Doc toca sus solos en Jala Jala, Cabo E, Mozambique, Bomba Cámara, Tin Marin, Iqui con Iqui y el exitazo Mr. Trumpet Man. El tema Colombia Boogaloo catapultó a la banda de Ricardo Ray al estrellato en Colombia para 1968.

“La banda iba en una camioneta rodeada por una multitud. Bloqueábamos el tráfico, las chicas gritaban y chillaban por todas partes... siempre atraíamos multitudes. No podíamos tocar en algún restaurante público... nuestras caras aparecían en todos los periódicos colombianos nos hacían reconocibles. Nunca había vivido nada igual.”

Doc ha perdido la cuenta de las grabaciones en las que ha participado. A principios de 1992, participó en el Festival de Jazz Charlin de Washington D.C., que rindió homenaje a la película "Los reyes del mambo". Él y Tito Puente estuvieron entre los músicos que tocaron con la escuela secundaria Lafayette de esa ciudad. Doc tiene su agenda completa hasta principios de 1993. Su secreto para la longevidad es aprender a relajarse, no estresarse nunca, comer alimentos nutritivos y descansar lo suficiente.

Debe ser un buen consejo... lleva décadas haciéndolo. Así que, si necesitas animarte, pon la música del Doc... te ayudará a relajarte contra cualquier malestar.

Adolphus “Doc” Cheatham falleció el lunes 2 de junio de 1997 a la edad de 91 años, mientras dormía en el Hospital de la Universidad George Washington en Washington, D.C, tras sufrir un derrame cerebral en la habitación de su hotel. El sábado 31 de mayo ofreció un concierto con entradas agotadas en el club Blues Alley de Washington D.C. Mientras el público lo ovacionaba de pie, se retiró del escenario por última vez, sonriendo y saludando con la mano. A la mañana siguiente, mientras se preparaba para regresar a su casa en la ciudad de Nueva York, sufrió un derrame cerebral. Su esposa, Nelly, estaba a su lado en el momento de su muerte, según informaron sus amigos.

1. Foto Doc Cheatham sonríe mientras está sentado en un taburete de madera. Está de espaldas a la cámara. Cheatham tiene el pelo oscuro y rizado, y lleva una camisa de vestir, una chaqueta a cuadros con pañuelo en el bolsillo, pajarita a rayas, pantalones, calcetines y zapatos de vestir. Su mano izquierda, que sostiene la trompeta, está cruzada sobre la mano derecha, en la que se ve su anillo de boda. De la trompeta cuelga un colgante de Louis Armstrong. El fotógrafo Scott Sternbach escribió: «Lo conocía bastante bien, ya que trabajaba como camarero en el Sweet Basil Jazz Club... Era un cuarto piso sin ascensor, pero eso no disuadió a Doc en su 80 cumpleaños. Lo invité al estudio un domingo para crear una imagen para un póster conmemorativo. Si mal no recuerdo, tuvimos una tarta de cumpleaños y una pequeña celebración en mi estudio. Me encanta esa imagen y, en particular, la forma en que el colgante de Louis Armstrong cuelga en el lugar perfecto de la trompeta». Tomada del Doc Cheatham Papers, 1892-1995, IJC MG 8, University of Idaho Library Special Collections and Archive.
2. Ernest Fredric Morrison (20 de diciembre de 1912 – 24 de julio de 1989) fue un actor infantil, comediante, artista de vodevil y bailarín estadounidense, conocido también como Sunshine Sammy Morrison. Fue el único miembro negro de los East Side Kids y uno de los intérpretes originales de Our Gang, una franquicia de películas mudas de la década de 1920.
3. Dixieland, en música, es un estilo de jazz que a menudo se atribuye a los pioneros del jazz de Nueva Orleans, pero que también describe los estilos perfeccionados por músicos de la zona de Chicago algo más tardíos. El término también se refiere al jazz tradicional que experimentó un renacimiento popular durante la década de 1940 y que siguió tocándose hasta el siglo XXI. Véase también estilo Chicago, estilo Nueva Orleans.